我国古代科举制度，其过程是逐级选拔人才，凡是考进士的人，都由地方选送本地区成绩最好的人入京赴试。
　　唐朝时，荆南地区派人参加京城会试（中央一级的科举考试），四五十年竟没有一个考中。于是，人们称荆南地区为“天荒”，把那里遣送的考生称做“天荒解”。
　　天荒，本指浑沌未开的原始状态，如盘古开天地。这里的天荒是指荒而落后的地区。把荆南地区称做“天荒”，是讥笑那里几十年没能有一个人上榜提名。
　　唐宣宗大中四年，荆南应试的考生中终于有个叫刘锐的考中了，总算破了“天荒”。当时，魏国公崔弦镇守荆南一代，得知刘锐考中进士，便写信表示祝贺，并赠他70万“破天荒”钱。刘锐不肯接受崔弦所赠之钱，在给崔弦的回信中，他写道：“五十年来，自是人废；一千里外，岂曰天荒。”
　　古时，文人常用“破天荒”来表示突然得志扬名。现在用来指从未有过或第一次出现的新鲜事。