“文字版的《清明上河图》” 
    对于《东京梦华录》，学术界原多认为“是学术研究上很有用处的一部书”，社会科学研究者甚至包括建筑、交通、造船、兵器、气象等诸多自然科学领域的学者，将它视为必查必备必用之书。旧时的文人墨客在谈到北宋晚期开封城的掌故时，“莫不首引此书”。 
    到了近代，《东京梦华录》很高的经济社会文化史价值，引起中外许多学者专家的高度重视，交相征引利用。人们往往把此书与《清明上河图》视同姐妹之作，称其为“文字版的《清明上河图》”。 
    那么，《东京梦华录》到底为我们讲述了什么呢？ 
    简单地说，《东京梦华录》按内容可分为三大部分：前三卷，从京城城池、河道、宫阙、衙署、寺观、桥巷、瓦肆、勾栏等方面，缅怀北宋故都壮丽景观；第四、第五两卷，记述皇家仪典、斋道宴请、行肆百业、京瓦伎艺、婚嫁育子等民俗仪式；后五卷，按照年节时序描绘皇家和百姓的节庆狂欢。 
   唐末、五代时，“汴为雄郡，自江淮达于河洛，舟车辐辏”，经济已相当发达。唐代晚期，都城长安的给养完全依赖汴河漕运，汴州已是工商业繁荣的水陆要汇，“夹路列店肆待客，酒馔丰溢。每店肆皆有驴，赁客乘，倏忽数十里，谓之驿驴”。这也是开封成为五代梁、晋、汉、周都城的原因。北宋统一后，开封已成为“四方所凑，天下之枢，可以临制四海”的重要都城。据河南大学教授刘春迎所著《开封地下城揭秘》一书所述，北宋时期，汴河、惠民河（蔡河）、广济河（五丈河）以及金水河，在京城交汇，被称为“四水贯都”。东西穿城而过的汴河东流至泗州，汇入淮河，是开封赖以建都的生命线，也是东南物资漕运东京的大动脉。不仅江淮、荆湖、两浙、福建，甚至远至四川、两广的漕运物资，也要经汴河运送至京师开封。汴河里长年漕运的纲船有6000艘，每纲每年往返运输4次。这样的情景，在周邦彦的《汴都赋》中可以得到印证：“舳舻相衔，千里不绝，越舲吴艚，官艘贾舶，闽讴楚语，风帆雨楫，联翩方载，钲鼓镗铃。” 
     入宋以后，所谓“坊市分区制”被打破，越来越多的商人在坊区内街道两旁陆续开设店铺。 
   “北宋时期的东京，是我国古代真正意义上城市的开始。”刘春迎认为，东京城传统的“坊”已荡然无存，商店林立，“河市”“夜市”“瓦肆”繁荣，连皇家寺庙大相国寺都位于闹市。从《清明上河图》中，我们可以看到开封城人群熙熙攘攘、热闹非凡的场景。《东京梦华录》同样用了大量篇幅，从城市生活的各个侧面记述当时“人物繁阜”“人烟浩闹”的繁盛景象，甚至说“以其人烟浩穰，添十数万众不加多，减之不觉少”。 
    当时商业繁荣，孟元老在描述皇城东南界身巷的金银彩帛交易情景时说，“屋宇雄壮，门面广阔，望之森然，每一交易，动即千万，骇人闻见”。“夜禁”取消，开封城里出现“夜市”“早市”和“鬼市”。有的地方甚至“夜市直到三更尽，才五更又复开张。如耍闹去处，通晓不绝”。因为“夜市”，开封成了一座不夜城。以至有人形象而又不无带有讽刺意味地说：“天下苦蚊蚋，都城独马行街无蚊蚋。马行街者，都城夜市酒楼极繁盛处也。蚊蚋恶油，而马行人物嘈杂，灯火照天，每至四更鼓罢，故永绝蚊蚋。”