拔河始于距今二千四百年前春秋时期的楚国。楚国地处大江南北，水道纵横，除陆军外，还有一支强大的水军舟师，并曾发明一种称之为“钩拒”的兵器，专门用于水上作战。当敌人败退时，军士以钩拒将敌船钩住，使劲往后拉，使之逃脱不了。后来钩拒从军中流传至民间，演变为拔河比赛。

    到了唐代，拔河活动已广泛展开。“大麻全长四五十丈，两头分系小索数百条”，可见古代参加拔河的人数比现在的多得多。大绳正中插一根大旗，旗的两边划两条竖线，称为河界线。比赛时，以河界线为胜负标志，所以改称“钩拒之戏”为“拔河”。一声令下，河界两边选手紧挽绳索，“使相牵引”，围观者“震鼓叫噪，为之鼓劲”。

    附：根据中国唐代封演《封氏闻见记》，春秋时期的楚国一带，军中已经出现拔河运动，用来训练士兵称为“牵钩”。书云：“拔河古谓之牵钩，襄、汉风俗，常以正月望日为之。相传楚将伐吴，以为教战”。唐代起初的拔河活动以拉扯竹索为主，到了隋唐时期已将竹索改为大绳，绳长约50丈（即167米），两头还分系小绳索数百条。在古代拔河时一边还要敲着大鼓，以壮士气。唐玄宗曾多次观看拔河比赛，拔河者多至千余人，呼声振天，中外观众，无不震骇。