殿试是由皇帝亲自主持的科举考试。我国古代通过科举考试选拔人才，始于西汉，但一直没有殿试的规定，殿试是从宋太祖赵匡胤开始形成的制度。
　　北宋初年沿用前代的办法，每年都举行科举考试，正常的程序是由礼部主持进行考试，确定名次，最后报皇帝知道就行了。宋太祖开宝六年，新录取的进士宋准等38人上殿谢恩，赵匡胤在和他们的对话中，发现其中名叫武济川和刘睿的两个人举止粗俗，学识浅陋，对话前言不搭后语，根本不符合进士资格，就当场把这两个人画掉了。后来听说负责这次考试的翰林学士李窻和武济川是老乡，赵匡胤非常生气。这时，没有被录取的进士徐士廉等人联合起来，到朝廷撞击登闻鼓，状告李窻徇私枉法。赵匡胤就询问翰林学士卢多逊到底是什么情况，卢多逊说:“我也听到不少这样的议论。”于是，赵匡胤命令把所有没被录取的人员名单上报，结果共报上来360人。最后选定195人，加上已经录取的38人，另外任命主考官员，重新进行考试。宋太祖赵匡胤亲自到讲武殿批阅考卷，钦定录取进士26人，其他诸科录取101人，宋准和徐士廉都在录取之列。同时，调查进士录取中的舞弊案件，李窻和其他主持考试的官员都受到了严厉处罚。
　　从此，殿试的做法固定下来，并成为科举考试一道必要的程序。到宋太宗赵光义时，首次采取了把参加考试的人员姓名遮盖起来的糊名考试，开了封闭改卷的先例，宋英宗时更明确了三年一次的会试时间。科举考试在北宋形成了一整套完善规范的制度，对后来各朝都产生了深刻而重要的影响。