东汉初期，有一个刚直不阿的官员，他就是出生于当时的陈留郡圉地（今杞县圉镇）的董宣，人们称他为“强项令（脖子非常硬的县令）”。
　　董宣博通经史，步入仕途后，他不畏权贵，敢作敢为，深得百姓的赞誉。
　　董宣任洛阳县令期间，豪门贵族在洛阳骄横跋扈，连其奴仆也仗势欺人。当时，光武帝刘秀的姐姐湖阳公主手下有个家奴，仗势杀人后，一直躲藏在湖阳公主的府里，逍遥法外。董宣派人在湖阳公主的府门外日夜守候。
　　终于，有一天，湖阳公主坐车外出，杀人的家奴随行而出。董宣闻讯赶来，挥剑拦住了他们的去路。董宣不顾湖阳公主的阻拦，拉出那个杀人的家奴，将他就地正法。湖阳公主大怒，直奔皇宫告董宣的状。
　　刘秀和姐姐湖阳公主的感情很深，而且，湖阳公主丧夫寡居，所以，刘秀凡事都尽量顺着湖阳公主，让她开心。如今，小小的县令董宣竟敢冒犯湖阳公主，刘秀非常生气。听了姐姐湖阳公主的哭诉，刘秀大怒，立即派人去捉拿董宣，准备用乱棍打死。董宣毫无惧色地说：“陛下为人圣明，才使汉室中兴，可是，现在公主的家奴行凶杀人，您却要纵容，这样一来，您怎么治天下？陛下，不用别人动手，我自己死！”说着，董宣以头撞柱，血流满面。刘秀是一个英明的皇帝，他能及时纠正自己的过失。然而，为了给湖阳公主一个面子，刘秀免除了董宣的死罪，让董宣给湖阳公主叩头认错，了结此事。董宣断然回绝。刘秀就命人按着董宣的头，逼他下跪。董宣用双手撑地，拼命挺起脖子，死不低头。刘秀没有责备董宣，还称赞他是“强项令”，赏他银两，褒奖他执法严明。
　　７４岁时，董宣在任上去世，刘秀派人前去吊唁，看到他家穷得连棺材也买不起，以破被覆尸。刘秀闻之而落泪，下令以大夫之礼厚葬。在杞县圉镇，曾建有祭祀董宣的祠堂。