南方澳是东岸最大的渔港，在传统渔业之外，近年更朝观光方向发展，而丰厚的渔产、渔村风貌正是最大的观光资源所在，于是在1997年举办首届鲭鱼节，推广南方澳的特色渔产及习俗。

南方澳素有鲭鱼故乡之称，每年捕获的鲭鱼约有12吨以上，不仅是当地渔产的最大宗，也居全台鲭鱼渔获之冠。鲭鱼通常用来制作罐头、柴鱼，也有外销制成鱼饵，鲭鱼节中则以鲭鱼为食材，料理出道道佳肴，香酥、清蒸或生鱼片等都相当美味，民众可现场品尝。

南方澳也有不少独特的渔村风俗，昔日每当新船下水时，船家除了以三牲祭品祈求平安丰收，还会从船上抛下大把的包子、麻署、糖果等食物，供民众分享，据说人群聚集愈多，即象征未来的渔获愈丰，而有的包子里还有硬币，吃到的人便能享有好运。这项热闹的活动，也因此成为鲭鱼节中的重头戏。

此外，还有滚油桶、扎钓饵、补破网等活动，搭配以渔港为主题的历史文化、鱼类模型、珊瑚精品等静态展示，兼具趣味及人文风情，总带来不少的观光人潮，小镇也为之沸腾。