过去上年纪的人总爱对年轻人说：“咱是山西洪洞县老鹳窝底下的人。”为了证实这种说法，老人们总是让孩子们看小脚趾甲，说凡是过去从山西洪洞县老鹳窝底下迁来的，最小的那个脚趾甲都是两瓣的。歌谣和传说标示着历史对发生在明代的一串惊天动地的“老鹳窝底下”事件的惨痛记忆。

洪洞大槐树根纪念壁  

    天灾人祸致中原人烟稀少

    宋朝灭亡后，元朝建立。在一百多年的统治中，元朝统治者对农民是残酷的。到了元末，不堪忍受残酷剥削和压迫的农民终于举行起义。官方镇压农民起义给百姓带来了极大的灾难。当时中原地区又接连发生水、旱、蝗、疫四大灾害，天灾和人祸折磨得河南、山东、河北、安徽等地“道路皆榛塞，人烟断绝”

    山西与河南、山东、安徽等地相比，却是冰火两重天。中原地区的兵乱及各种灾疫很少波及山西，那里大部分地区风调雨顺，连年丰收，社会安定，经济繁荣，人丁兴盛。元人钟迪在《河中府（蒲州）修城记》中说：“当今天下劫火燎空，洪河（黄河）南北噍类无遗，而河东一方居民丛杂，仰有所事，俯有所育。”说明当时山西比较安定，再加上邻省难民流入山西，山西人口更加稠密。明朝建立以后，由于中原地区人粮剧减，不得不把许多州、府降格，开封就由上府降为下府。

    洪武十年，河南等布政司所属州县“户粮多不及数”，“凡州改县者十二，县并者六十”。劳动力严重不足、土地大片荒芜、财政收入剧减直接威胁明王朝统治。朱元璋深有所悟“丧乱之后，中原草莽，人民稀少，所谓田野辟，户口增，此正中原之急务”，于是采纳了萄州苏琦、户部郎中刘九皋等人的奏议，决定了移民屯田的战路决策。在移民的同时，也鼓励原来逃亡外地的中原百姓返回故土。

    明初移民使农业生产刚刚有所恢复，元末战乱的创伤和自然灾害造成的疮痍尚未及医治，“靖难之役”却接踵而至了。中原百姓又经受了一场灭顶之灾，苟生者纷纷逃难，中原一带成了千里无人区。与其形成鲜明对照的是，由于明朝建立时山西的蒙古王爷未加抵抗就缴械投降，所以那里没经战乱，人口仍然众多。