助学制度，在我国已有两千多年的历史了。

    汉元朔五年（公元前124年）汉武帝采纳了董仲舒的建议，继宣布罢黜百家、独尊儒术后，又在中央设置了太学。太学“为博士官置弟子五十人，复其身”（见《汉书》）。这里说的“复其身”，有两个意思，一是免除这些弟子的儒役，二是向其提供食宿。汉代的助学制，为后代所承袭，甚至影响到民间集资办学的书院。

    宋代时，一些民办的书院，也必须向求学者提供食宿。只不过，那时的助学，仅限制在提供物质方面，并没有向求学者发放钱财的含义。

    向求学者发放助学金，始于清代，据《清朝文献通考》卷九十六记载：“令八旗汉官记名子弟无力延师者入官学，肄业左翼二十一人，右翼十一人，每月给银二两，令旗名就本旗官学肄业。”给予求学者津贴费用的做法，被人称之为喜火制。这种传统的助学制度，得到了广泛应用，成了后来的助学金。