春秋时期，吴国的吴王准备攻打楚国。很多大臣都劝阻他不要打楚国，认为现在时机不成熟，有害无利，也没有胜利的把握。可是，吴王已经下定决心，并下令说：“谁再敢来阻挡我，立刻处死。”这样一来，大臣们谁也不敢劝阻了。
　　吴王有一个青年侍卫官还想劝阻吴王不要出兵。他知道直说会被杀头的，便想出了个办法。
　　有一天早晨天刚亮，这个青年侍卫官就来到了吴王休息的花园，他手拿一把弹弓，在树底下转来转去。第二天早晨又来到这里，第三天，第四天早晨也是这样转来转去。有人感到很奇怪，就把这事告诉了吴王。
　　第五天早晨，青年侍卫官又来了，吴王也来了，便问他：“你一连三、四天早晨来到花园里来干什么？你的衣服都被露水浸湿了，这何苦呢？”
　　这时，他手拿弹弓，对吴王说：“轻声一点，大王您向树上看，有一只蝉只顾着一边吸露水，一边在鸣叫。可是，他没有察觉到有一只螳螂躲在他身后，弯着前肢，想要捕捉它呢！”
　　吴王笑着说：“螳螂捕蝉，这有什么好稀奇的。”
　　青年侍卫官说：“大王您再看，螳螂一心想捕蝉，但它不知道，还有一只黄雀在它身后，正伸长脖子，瞪着眼睛，想啄它呢。”
　　吴王说：“这又说明什么呢？”
　　青年侍卫官将手中的弹弓搭上泥丸对准黄雀，说：“蝉，螳螂，黄雀都只看到自己眼前的利益，没有想到自己身后的危险啊！”
　　吴王听到这里，猛然醒悟了，明白了青年侍卫官的用意，取消了攻打楚国的决定。
　　后来人们根据这个故事引申出“螳螂捕蝉”这句成语，但常与“黄雀在后”连在一起使用，即“螳螂捕蝉，黄雀在后”，比喻目光短浅，只顾眼前利益，而不知后患会随之而来。