北宋的都城东京（今开封）是当时世界上著名的大城市，有２０多万户人家。也和唐都长安一样，建立了非常严格的“坊”、“市”制度，即坊内是居民区，不许沿街开设店铺，商业活动只限于“市内”。随着经济的发展、商业活动频繁和人口的不断增长，商业活动已不限于“市内”。到宋仁宗景年间（１０３４年—１０３８年），政府终于作出了让步，允许居民临街开设店铺。在这样的历史条件和社会经济基础上，为满足人们精神文化需要，专供艺人卖艺的营业性长期固定演出场所——瓦肆，应运而生。
瓦肆也叫“瓦子”、“瓦舍”、“勾栏”等。南宋吴自牧在《梦粱录》中说“瓦舍者，谓其‘来时瓦合，去时瓦解’之意，易聚易散也”。宋朝耐得翁在《都城纪胜》中也说“瓦者，野合易散之意也”。而“肆”则指的是店铺，如酒肆、茶肆等。而叫“勾栏”则是因为在娱乐场所周围装有一些木栏杆或苇箔（即用芦苇或秫秸编成的帘子）之类的东西，内设几个棚座，供江湖艺人演出杂剧、舞乐、木偶戏、皮影戏、武术、杂耍、踢球等，也有讲述各种历史故事的“说话”。瓦子不仅是娱乐场所，也是买卖生意兴隆的地方。
据史书记载，宋徽宗崇宁年间（１１０２年—１１０６年），东京的瓦舍很多，几乎遍布全城，有大有小，大的可容纳几千人，小的也可容纳百人左右，最著名的有潘楼瓦子、桑家瓦子、朱家桥瓦子、州东瓦子、州西瓦子、保康门瓦子、相国寺瓦子等。每座瓦子内都有很多勾栏棚。这些勾栏内，“不以风雪寒暑，诸棚看人，日日如是”。至于勾栏的内部结构，从张择端的《清明上河图》（如图）中的高台画面可以看出，舞台面距地约一人高，舞台从中隔为前后两部分，前台三面设矮栏，深处为乐床，后台为“戏房”，供演员化妆、换衣及休息之用，顶棚用苇箔遮挡。勾栏门口挂着写有演出剧目及演员名字的牌子，有人专门负责收钱，高声吆喝，以招揽观众。台上表演精彩，台下观众济济，人头攒动。层出不穷的演出，令人流连忘返。
瓦肆从北宋时期开始出现，历代都有发展，场所逐渐固定，设备逐渐齐全，规模由小到大，娱乐项目由少到多。正如明代人所撰写的《如梦录》中称当时相国寺瓦子内各种娱乐活动，商贩酒肆等“百艺逞能”，“热闹无比”。到了清代，相国寺内的娱乐活动不减当年，说书、坠子、相声、皮影、戏法、武术、杂耍的演出终年不断，每天都吸引着大批顾客和观众，既有众多的市民，也有不少官僚、士大夫及其家眷涉足其间。
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