秦和西汉时已有天竺(古印度)僧侣来中原游说,统治集团中也有人信佛,但还没有一个基地。到了宋汉明帝时,明帝因夜梦金人,便派官吏去天竺求佛法,永平十一年(68年)回到京都洛阳后在洛阳创建中土第一所佛教寺院白马寺。