不过，老迟他想到的妙招，就是让陈琼靠先遣队建功，自己顺理成章将其报送大学，让这对阶级成份差异巨大的年轻恋人劳燕分飞。潘志友珍惜与陈琼的感情，但是他更明白大学对于改变恋人命运的意义。而屡受打击，急切需要“向组织靠拢”的陈琼几乎习惯了别人操纵她的人生，在逆来顺受中等待着自己未来的走向，哪怕老迟要另外给她介绍对象，她竟也一口答应。
　　虽然陈琼获得了先机，但是为了得到读大学的推荐，其他知青们还在做着竞争。他们决定用扛大包的比赛方式来一决胜负，看看谁能拿到推荐表。
　　最后，还是他们中最弱小的小根宝赢了，因为他获得了潘志友、强子等人的强力支持，一直很自卑的小根宝也第一次收获了自信和希望。
　　陈琼虽然获得了一直梦想的荣誉，但是她心里依然像块石头一样压着难受。只要一想到父亲陈甫德的样子，她就生不如死，是父亲把她带到如此绝境。
　　而被打成历史反革命的陈甫德，为了让女儿参加高考，不顾一切禁锢，逃出生天的来到农场附近，既想立刻开始给女儿复习，又怕女儿不接受。巧的是，他遇到了强子。于是，强子成为了率先获得考试复习机会的知青。
　　然而就在这时，一个不胫而走的消息让大家苦苦支撑的“死水”局面震动出涟漪——高考制度将于当年恢复，推荐上大学从制度上就此成为了历史。
　　传言、迟疑、猜测、激动……机遇的大门不再是一张薄而沉重的推荐表，而是向每个急于改变命运的知青打开了。8年积聚的清苦生涯，愤怒和痛苦，如积累的火山开始滚动起他们的岩浆。就连无心高考的潘志友和陈琼也开始不安和骚动，因为他们隐约感受到，一场社会的变革即将到来。
　　对此，有一个人是难以接受的，那就是老迟。这么多年的农场生涯，投入了他的青春和理想，也收获了成绩，当然，同时也收获了一种固定难移的思维模式。当那些永不安份的知青们暴露出一点点动摇他权威的苗头，他都会全力予以禁锢和制止，更何况这一次是来自外部世界的引诱和动摇，他岂能接受自己权威受到这样的挑战。
　　老迟依然使用一贯方式，迫使知青们了解“现状”——农场当家人还是他一个，要考试的，必须获得推荐。他当然下意识地排斥着，坚决认定那是谣言，更加严厉地管辖起自己的部下，更加主动地安排着所有人的每一道人生轨迹，更试图用全力推动大雁洼的计划和憧憬，让一切恢复到“正轨”。
　　但是，他很快就感到自己越来越力不从心：首先，他发现以强子为首越来越多的心思萌动的知青开始自发复习迎考，由此吸引大量精力；其次，他的权威不可避免的动摇了；最终，连他的爱将潘志友和他眼里最容易拿捏的弱者陈琼也摆脱了他的“紧箍咒”，老迟居然目睹他们双双睡到了一张床上……
　　军人出身的老迟岂肯束手就擒，尽管他最终不得不接受高考制度变革的事实，但是他掌握的公章并没有过时，凭此他足以设立决定每个人命运走向的关隘！而对另一件令他操心的爱将生活问题，他则利用陈琼的“反革命”父亲陈甫德贸然赶来的秘密，对陈琼施加着压力，陈琼违心出卖父亲的表现也让老迟觉得大局在握。
　　然而，堵住火山的喷发可不是容易的。当目睹机遇如此接近，而老迟人为制造的困难又如此现实时，强子他们愤怒了，他们绝食抗议，小根宝甚至真的把自己的脖子伸入了绳套准备以死抗争……
　　老迟曾经无比坚持的立场最终动摇了，潘志友适当的劝诫，陈甫德对女儿无私的爱，最终唤醒了他的人性。在矛盾中被推上风口浪尖的小根宝因为意外事故而死亡，也深深地触动了他，毕竟，在铁的纪律外衣下他还是一个善良的长者。在大雁洼关键的烧荒战役中，他感慨过去的一切如同烈火舔烧的野草那样永不回头了。
　　最终，他通过潘志友悄然打开了缺口，也在赶考的知青最需要帮助的时刻成为他们坚强的后盾，甚至可以说是唯一的支柱。
　　1977年12月10日，改变一代人命运的高考在这一天复苏，“沉睡了十一年的民族苏醒了”。孤独地坐在考场外的老迟等来了拿着填满考卷却没有上交的潘志友，想留下的终究会留下；而想离开的，无数像老迟这样的“主任”再也不会动用他们的公章设置障碍了——
　　陈琼，北京大学物理系录取；
　　张国强（强子），西南政法学院法律系录取；
　　皮奉山（老皮），上海机械学院机械制造系录取……