据说唐太和年间，暮春之日，唐文宗李昂在内殿赏牡丹花，问画家程修己："今京邑传唱牡丹诗，谁为首?"程答："中书舍人李正封云：国色朝酣酒，天香夜染衣。"李昂听罢赞不绝口，便称洛阳牡丹"国色天香"，于是牡丹便有"国色天香"之誉。

    千余年间，洛阳牡丹佳品迭出，千姿百态，艳丽迷人。欧阳修的"客言近岁花特异，往往变出呈新枝"道出了真谛。历史上最盛时牡丹品种可达119个。现在已达500多个品种，概括地说，可分为"三类、九色、十型"。三类，即单头类、重头类和混合类。这个是按当年每枝上的花朵数分类，一朵的为单头花、二朵的为双头花、三朵为三头牡丹。九色是指红、粉、紫、蓝、黄、白、绿等花色，这是按牡丹的颜色分类。十型主要根据洛阳牡丹花瓣的多少、大小、排列方式及花朵的形态特征分类。19世纪，英国进化论学者达尔文在他的巨著《物种起源》里曾援引洛阳牡丹的生态变异，作为他《进化论》学说的佐证。宋时，洛阳姚姓人家的姚黄和后周宰相魏仁博家培育的魏紫分别被称为花王、花后。"姚黄一枝开，众艳气如削"。元丰年间，洛阳进献宋神宗姚黄一朵，花大一尺二寸，神宗兴奋不已，竞不顾他那君临天下的身份，把花插到头上，可见，皇帝对牡丹的痴迷程度，并从此传为佳话。 

    唐宋以来，不少文人骚客不惜洋洋洒洒为牡丹作诗撰文，形成洋洋大观的牡丹文化，并演绎出众多有关牡丹的神话传说、软闻趣事。

    传说，天授二年腊月初一，西京长安大雪纷飞，武则天饮酒作诗，乘兴醉笔写下沼书："明朝游上苑，火速报春知，花须连夜发，莫待晓风吹。"百花慑于此命，连夜开放，独牡丹不违时令，闭蕊不开。武则天盛怒之下，将牡丹贬出长安，发配洛阳，并施以火刑。牡丹遭此劫难，体如焦炭；却根枝不散，在严寒凛冽中挺立依然，来年春风劲吹之时，花开更艳，被誉为"焦骨牡丹"。

    对牡丹的另一传说，则是唐明皇李隆基偕杨玉环夜游长安宫沉香亭，这位"后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身"的贵 妃，闻听洛阳牡丹已盛开，而禁苑中的木芍药尚含苞末绽，遂使宫人击鼓催之，花仍不开，她一怒之下，将牡丹全部贬到洛阳。可牡丹到了东京洛阳，刹那间，百花枝头灿烂辉煌，一齐绽放。其实，以科学态度观之，西安虽和洛阳在同一纬度线上，但温、湿度较洛阳均稍低，洛阳则西隔崇山峻岭，又在邙山之阳，较长安春早之故。为此，一代诗仙李白有《清平调》词"名花倾国两相欢，常得君王带笑看，解释东风无限恨，沉香亭北倚栏杆"之句讥讽杨玉环，由是贵妃衔恨，贬抑一代诗仙李太白，终生郁郁不得其志。

    这些传说显示出牡丹不畏淫威、坚贞不屈的风格，也正是中华民族铮铮铁骨和浩然正气的写照。 

    自从洛阳牡丹享誉国内外之后，前来求购的络绎不绝，隋、唐两代中日 交往频繁、洛阳牡丹传至日本，被日本人民奉若至宝。我国的邻邦朝鲜、韩国也广为栽培，随后，美洲、欧洲不少国家也相继引种，把洛阳牡丹称为"中国花"或"天都神花"。北宋末年，中原兵陷，洛阳宫苑毁于一旦，牡丹的栽培、繁殖也随之衰微，移至南宋京城杭州。明亮靖年间毫州、曹州人自洛移植牡丹，成为新的牡丹胜地。四川天彭、江苏盐城均有洛阳牡丹名品栽种，自此，洛阳牡丹遍及神州。