《白丝带》的故事发生在1913年德国北部的一所乡村学校，一连串古怪的事件在此发生，而这些如同仪式般的惩罚，冲击着学校和社会，也隐隐约约地反映了法西斯主义的萌芽。
一战爆发前夕，在一个奥地利的小村里，先是医生骑马回家的路上，被藏在地表的绳索绊倒，堕马受伤，然后地主家的小儿子被一种离奇的手段虐害，村子陷入莫名的恐慌，一部分来自这些意外，一部分来自地主施加的压力；暴力事件接踵而至，只有学校的老师-也是电影的旁白-发现了事件真相的可能性，但他被牧师禁言，不久之后，欧洲各国开始宣战。《白丝带》一方面延续《隐藏摄影机》叙事的精简：从影片开头到字幕淡出，几乎全无背景音效；另一方面，它也更强调戏剧化和主题显现的节奏，尽管镜头整体是波澜不惊的、情也是分散、缓慢地推进，但很快可以注意到，哈内克的着力点非常集中，剧情从开篇似乎漫无目的的游走在村民的生活中到重点锁定在几个特殊的人及其家庭身上：医生、地主、教师、牧师；集中在这些个人身上的矛盾爆发力量强大，说明各自问题时也与剧情冲突暗暗相扣，在开放式的结局里指出了一条是解决谜案的路，沿着这条路，就会看到哈内克，看到的人性深深的混沌。