马可·波罗与中国尤其与开封颇有渊源。
    千年前的北宋，国家基本统一，生产力长足进步，社会与民生相对稳定，都城东京（开封）的繁荣更趋于巅峰，人口有１５０万之多。当时的科举制度令莘莘学子脱颖而出，涌现出王安石、范仲淹、司马光、苏轼、欧阳修等一批成就显赫的“官员文人”。
    经真宗、仁宗、英宗至神宗，由于外族不断入侵和官僚集团的腐败无能，北宋逐渐陷入困境。神宗１０６９年，王安石推行新法，但因保守势力反对，变法终告失败。从哲宗起，北宋开始走向衰亡。１１２７年，金军攻克东京开封，掠走徽、钦二帝及大量财物，北宋宣告灭亡。一个曾经强势的王朝虽然消失了，但开封的辉煌与影响犹存，它依然拥有无限的人文魅力，也吸引着万里之外的意大利旅行家——马可·波罗的目光。
    马可·波罗１２５４年生于意大利威尼斯一个富商之家，其父亲长年奔波在外见多识广。少年时代马可·波罗就常听父亲说，在遥远的东方也有一个水城，它是中国的东京开封。他父亲曾见过张择端的《清明上河图》，知道开封城河流湖泊众多，有“满城宋韵半城水”之称。汴河上千帆竞发、百舸争流，两岸商铺相连、人流如织，中国的建筑富丽堂皇、别具情调。
    父亲的话令马可·波罗对中国和开封心往神驰，１２７１年，他兴致勃勃地随父离开意大利，经过十几个国家，１２７５年到达上都（北京）。被元世祖忽必烈破例封为行署都尉和钦差。聪明的马可·波罗很快学会了蒙古话和汉语，他借巡视各地的机会，走遍了中国的万水千山。
    １２８４年，３０岁的马可·波罗从黄河源头沿河而下，到达梦寐以求的开封。马可·波罗走街串巷四处穿行，饱览了开封景色和风土人情，他被开封的人文景观深深吸引了。１２９５年，马可·波罗离开中国返回故乡，写成《东方见闻录》一书，对开封极尽赞美之词：“中国是最美好的国度，对我印象最深的是河南首府开封。开封是中国文化的发源地，这个拥有百万人口的古都，至今还居住着十几个国家的侨民，天长日久，他们的后代由外国人变成了中国人……开封城周围百里，有护城、堤城等三道城，朱仙镇、陈留、陈桥、仪封是它的卫星城。城东南有古吹台，是师旷奏乐的古迹。繁塔非常优美，大相国寺为北齐建筑，北宋皇宫保留很好。开封有汴河直通运河，北连通州（北京）、南通杭州，城内六条水系，和我的故乡威尼斯何其相似乃耳！”
    前些年《纽约时报》曾刊登美国记者尼古拉·克里斯多夫一篇时评《从开封到纽约：辉煌如过眼烟云》。文中写道：“１１世纪时，开封是中国宋朝的都城，人口超过１００万。与之相比，伦敦当时仅有１．５万。如今保存在北京故宫的１７英尺长的张择端名画《清明上河图》，展示了古代开封的热闹繁华。所以它引起１３世纪大旅行家马可·波罗的瞩目，从其著作中我们也可领略到他对开封的深厚感情……”