祖逖和好友刘琨常常闻鸡起舞，渴望建功立业，复兴晋国。

    祖逖是东晋时期有志于收复中原的志士，当时，因为晋朝的皇室世族偏安于江南，中原地区沦陷，祖逖少有大志，留下了“闻鸡起舞”的佳话。西晋灭亡之际，祖逖不甘故国倾覆，主动请缨，要求领兵北伐。东晋朝廷虽然口头上高喊要北伐复国，但只给了祖逖一千人的粮饷和三千匹布，未给一兵一卒和兵器铠甲。祖逖率领旧部数百人北渡长江，他慨然击楫说：“如果不能收复中原，我便像这长江之水，永不再返。”祖逖渡江北上，他招募士兵，组成一支两千人的队伍，挥师收复中原失地，攻取了当时的雍丘（今开封的杞县）以及附近地区。
    当时，中原地区势力最为强大的少数民族政权是羯族首领石勒建立的后赵。经过大小数十战，祖逖屡出奇兵，大破石勒，收复了黄河以南的大部分失地。在攻取杞县之后，祖逖抓紧练兵屯粮，准备进军河北。这时，东晋王朝内部矛盾激化，晋元帝司马睿担心祖逖北伐成功对自己不利，就派亲信大臣统兵，多方牵制祖逖。祖逖为此忧愤成疾，在杞县去世。祖逖死后，他的军队由其弟祖约统领。不久，祖逖收复的土地又被石勒攻占，他苦心经营数年的战果毁于一旦。祖约率领将士在杞县一带浴血奋战，却得不到东晋的救援。祖约对朝廷见死不救，十分不满，联合苏峻发动叛乱，却失败了。祖家全族逃亡到了后赵，满门百余口男人被杀，女人则被分赐予胡人，任其凌辱。这是祖逖生前无论如何也想不到的。 （配图与原文无关）