曹操经营中原地区时，虽只是公元196年，但当时已是“白骨露于野，千里无鸡鸣”。人口税减，就造成了大量荒芜的无主土地。
    一方面是土地被闲置，一方面是用兵作战急需大量的粮食，这时，在曹操麾下任东阿令的枣祇，向曹操提出了屯田的建议。
    枣祇，汉末颍川郡，也就是今天的河南禹州市人。他先祖本姓棘，为避难，改棘为枣。枣祇熟读史书典籍，最初，被朝廷任命为陈留大守。后来曹操起兵，枣祇追随曹操左右，因枣祇有治理地方的经验，曹操任命其为东阿令。
    屯田的原始含义，就是利用戌卒或农民或商人垦殖荒地，所以屯田也就有军屯、民屯和商屯之分。
    最早屯田的是秦始皇，秦始皇派蒙恬率十万军卒，北击匈奴，在两军对峙的地方——黄河以南，让士卒开荒种地，以补军粮不足。以后的汉文帝、汉宣帝都实行了屯田的应急措施。在这一点上，枣祇也算是古为今用，活学活用的典范了。
    曹操很欣赏枣祇的屯田建议，在自己管辖的地区发布了《置屯田令》：“夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也”。并首先任命枣祇为屯田都尉，在许都周围选择荒芜无主之田，率行实行屯田。
    枣祇在今许昌县南部、临颍县北部的相结合处，圈定了一大片平坦肥沃的荒野，在中间修筑寨垣，招徕四方流民，为流民提供食宿和种子耕牛，并采取收获按比例分成的方式，让利于耕民，激发耕民种田的积极性。也是风调雨顺，也是多年搁荒的土地底肥充足，再加上耕民辛勤的耕耘，屯田当年，即获得了大丰收。据史书记载，屯田当年，得谷百万斛。
    斛是一种计量容器，最早十斗为一斛，后改为五斗为一斛。十升为一斗、一升是4市斤。这样推算开来，一斛是二百斤，一百万斛，就是二亿斤粮食。即使按现在的粮食产量，这也是一个很大的数字。
    不管怎样，屯田立竿见影。第二年，曹操选拔了许多屯田官吏，采取民屯和军屯的两种方式，在许都周围，大面积推广屯田法。
    当时最著名的屯田官吏和屯田地区有，韩浩在今许昌县东南和鄢陵县西南相毗邻的马栏乡一带屯田；邓艾在今许昌县张潘乡和临颍县王岗乡接壤赴屯田；任峻在今许昌县榆林乡和襄城县范湖乡相接处屯田。
    曹操的屯田制，有民屯和军屯两种。民屯每50人为一屯，屯置司马，其上置典农都尉、典农校尉、典农中郎将。这些屯田的耕民，不隶属于地方郡县，单独建置。收成按比例与国家分成，凡使用官牛耕田者官六民四；使用私牛者，官民对半分成，屯田的农民不得随意离开屯田。军屯是以士兵屯田，60人为1营，一边戌守，一边屯田。
    屯田制的实施，使得许都周围荒芜的土地上，谷浪滚滚，原有的粮仓，已容纳不下收获的粮食，官府便在屯田的土地上，就地建置新仓，储存粮食。
    自曹操取得了“挟天子以令诸侯”的政治优势后，又加上粮饷充足，便不断地对四周那些不臣服的地方割据势力，频繁用兵，有时甚止于一年数战，这就需要源源不断地向前线输运粮食，有时，各地之间也需要相互调运。
    水路运输是最便捷成本也最低的运输方式。许都周围河流沟渠密布，水系发达。曹操便命人勘察水道，一方面疏浚淤塞和浅滞的河渠床底，一方面开挖新渠，使原有的河渠能够相互连通。这样，在许都四周形成了密如蛛网，并且相互沟通的河渠。屯田收获的粮食可以通过水路相互转运，这些河渠便有了一个统一的名称：运粮河。