二  宝元元年，元昊称帝，宋夏关系破裂。不久，张亢被调往西北，出任泾原路兵马钤辖，兼任渭州（今甘肃平凉）知州。渭州乃西部重镇，泾原路则为陕西前线四路防区之一，正北方面对西夏的中心地带，如当时人所指出：地势开阔，易攻难守，直接关系关中安危，“关中震惊，则天下之忧也”。当战争尚未爆发之际，当政者显然是看中了张亢的才略和胆识，才赋予其如此重任。

        正是英雄须得用武之地。谋勇兼备的张亢适得其所，便大展拳脚。在对西夏开战后，张亢多次针对宋军战场失利的原因提出解决之道，如建议集中兵力和指挥权、减少主将与部队的调换、加强通信保障、提高训练质量以及避免盲目出击等，其部分建议得到了采纳。

        张亢并非仅善于纸上谈兵，难得的是还善于用兵。庆历元年，西夏军攻陷宋边陲要地丰州（今陕西府谷县西北至内蒙古准格尔旗之间），致使麟州（今陕西神木县城以北）与府州（今陕西府谷）之间联系中断，军民只能困守孤城。当年，这一带都归属河东路，而非陕西路。当地原本缺水，围城以后，饮水更是紧缺到“黄金一两，易水一杯”的地步。消息传到京师后，执政大臣忧心忡忡，朝堂上讨论的结果，是考虑放弃两城，退守黄河东岸的保德军（今山西保德），以免受到拖累。就在如此危急的形势下，张亢受命出任并代钤辖，火速被派往前线了解实情。他以超人胆魄单骑抵达府州城下，由于周边不时有西夏游骑出没，守城军人不敢相信来者何人，经出示符牌后，才被放入城门。张亢考察一番后，毅然承担起防守职责。他一改前任被动防御的做法，抓住敌军松懈的有利时机，派人出城采伐薪木，收集涧水，修筑外围堡寨，控制水源，加强练兵并调动士气。他乘夜出奇兵收复了要塞琉璃堡，从而巩固了府州的城防。

        张亢进而主动用兵，力图打通与西面麟州城的联系。第二年年初，张亢亲率3000名士卒运送物资增援麟州，返回途中遭遇上万西夏军的包围，他以“置之死地而后生”的道理激励将士：你们已陷于死地，向前厮杀还有生还的希望，后退或者逃跑只会遭到惨杀。就在此时，突然狂风大起，他机智地借助风势，带领勇气百倍的部下发起冲锋，不仅大败对手，还夺取了上千匹战马。不久，张亢在一处叫兔毛川的地方精心设下圈套，在川道周围高地埋伏了数千弓弩兵。当时，朝廷为补充西北战场的兵力，招募了一批市井无赖子弟，组编为“万胜军”。但这些士卒因训练不够，素质低下，所以来到前线后以怯战而出名。张亢便利用敌人轻视万胜军的心理，令精锐的虎翼军扮作万胜军，然后率领他们与西夏军对阵。战斗开始时，掉以轻心的西夏军发起进攻，然而没想到却遇到强手，屡攻不下。正当双方僵持之际，埋伏的宋军射手从侧后翼发起猛攻，遂大败西夏人，取得了斩首2000余级的重大胜利。两次战役结束后，张亢不失时机地在要地赶修5处堡寨，终于打通了麟、府二州的通道。

        在广袤的黄土高原地带，以步兵为主体的宋军很难对付机动灵活的西夏骑兵。通过实战经验，张亢充分意识到堡寨体系阻遏西夏骑兵的重要作用，故十分重视修筑堡寨。庆历四年，张亢升任并代副都部署、河东沿边安抚使兼代州（今山西代县）知州，负责河东中北部的防务。他积极主张在麟州、府州与西夏接壤地区扩建堡寨。此时，“庆历新政”夭折不久，主持其事的参知政事范仲淹离朝，6月间，以河东、陕西宣抚使的钦差身份出使河东。范仲淹长期在西北抗击西夏，军事经验丰富，所以对张亢的计划予以支持，并奏请宋仁宗下诏，令张亢负责完成这一计划，但是并州（今山西太原）知州兼河东经略安抚使明镐却不同意。按照当时官场规矩，明镐是河东地区最高军事统帅，是张亢的顶头上司。所以，明镐屡次下达停修的公文。倔强的张亢并不买账，表示自己受诏行事，也不怕得罪长官。他将送来的每道牒文也不开阅，都封存起来，督促部下日夜赶工。等到全部竣工后，张亢才将那些公文启封，同时上奏请罪。如此一来，河东前线的防御大大增强，每年可以减少戍兵万人，韩琦后来经略河东时，看到这些堡寨也称赞张亢的远略。不过，张亢虽没有受到处罚，却开罪了明镐。

        以后，张亢调往河北镇守瀛洲（今河北河间），遇到的顶头上司河北安抚使夏竦，又是以往在陕西得罪过的上级。夏竦属老资历的官僚。李元昊反宋时，他是陕西最高指挥官，既胆怯又无能，曾受到西夏人的嘲笑。夏竦心胸狭窄，当年因张亢批评过自己，一直心存怨恨。因此，当张亢提出对瀛洲城池进行扩修以加强防护功能时，夏竦便刻意制止。但张亢依旧不顾阻挠，完成了工程，其敢作敢为的特点令人佩服，却为自己埋下了祸端。

        张亢作为称职的将领，还有其他值得称道之处。他驭军严明，领兵驻扎过的地方都留下了好的口碑。他善于使用间谍的特长，特别为宋人称道。在著名文人苏辙笔下，还保留了张亢用反间计的生动故事。说的是，张亢在镇守高阳关（在今河北省高阳县东）期间，为掌握辽军动向，不惜花费重金招募间谍。

        某日，有一人来见，要他屏退侍从再告以要事。张亢先将其谩骂一番，然后才打发走身边随从。来人对张亢说：你使钱如粪土，但所用非人，不如用我。张亢又对其胡乱骂了一顿，佯装不懂，此人只得告诉内情。原来，该人外甥女不仅容颜秀美，而且能歌善舞，自被契丹人掠去后便受到国主的宠幸。最近，其外甥女派人到宋朝境内买东西，他便想借机了解契丹人动向。张亢非常重视这一关系，不仅赏其大量金钱，而且将自己喜爱的一条“紫竹鞭”也给了这个间谍。从此，辽军一举一动都能及时掌握。