科举制度作为古代最主要的人才选拔制度，从隋朝初创至清末废除，绵延1300多年。在此期间，中国政坛风起云涌，朝代更迭，科举也历经改革。北宋科举在整个科举史上处于承上启下的阶段，科举制度历经隋唐发展，至北宋逐渐完善，无论是内容还是形式，都呈现出制度变迁的轨迹。北宋科举是科举制度发展史上一个极为重要的阶段。

        百官皆为“天子门生”

        北宋重文轻武，统治者非常重视科举考试。北宋初期，虽然还处在南征北伐的半战争状态，宋太祖赵匡胤对开科取士却没有丝毫懈怠，建隆元年（公元960年）便举行了第一次科举考试，录取了19名佼佼者。次年，赵匡胤再次举行考试，只录取了11人。此后数年，每榜进士在10人左右，最少的乾德四年（公元966年）仅录取了6人，可谓凤毛麟角。

        这一时期的科举，仅有两级考试。一级是由各州举行的取解试，另一级是礼部举行的省试，后来则有所变化。

        在唐朝科举考试中，考生被录取后备受宠遇，令人羡慕。北宋则对科举及第者以更高的地位和待遇。唐朝科举及第后，只是得到了做官的资格，还要通过吏部考试之后择优授官。北宋科举及第后，不经吏部考试即可授官，而且及第后授官的级别也有所提高。宋真宗还写了一首《劝学诗》鼓励当时的读书人：“富家不用买良田，书中自有千钟粟。安居不用架高堂，书中自有黄金屋。出门莫恨无人随，书中车马多如簇。娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。男儿若遂平生志，六经勤向窗前读。”

        确立殿试制度也是北宋提高科举地位的重要措施。唐代武则天曾举行过殿试，但未形成制度。开宝六年（公元973年），有落第考生告发考官录取不公，宋太祖亲自在讲武殿命题复试，这是北宋举行殿试之始。之后，殿试成为制度，及第者不经吏部考试直接授官。赵匡胤还下旨，考试及第后，不准对考官称师门或自称门生。赵匡胤曾这样讲述自己的初衷：“向者登科名级，多为势家所取，塞孤贫之路。今朕躬亲临试，以可否进退，尽革前弊矣。”他的意思是，举行殿试是为了避免官僚贵族弄权舞弊。其实，更为重要的原因是，举行殿试有利于加强中央集权，强化皇帝的权威。当然，由皇帝亲自考试并确定名次，考生能成为“天子门生”，这自然是一种无上的荣耀。因此，举行殿试也提高了科举的地位，提高了及第者的身价。殿试成为常制以后，就确定了北宋科举制度的三级考试制度：州试（地方官主持考试）——省试（尚书省礼部主持考试)——殿试（皇帝主持考试）。

        殿试后有等甲之分。宋太宗太平兴国八年（公元983年），北宋开始将殿试成绩评定等第，将进士分作三甲。宋真宗景德四年（公元1007年），颁《亲试进士条例》，规定进士入选者分为五等：第一等、第二等曰及第，第三等曰出身，第四等、第五等曰同出身。宋仁宗天圣五年（公元1027年），始称第为甲，将进士分为五甲。神宗时第一等、第二等赐进士及第，第三等赐进士出身，第四等赐同进士出身，第五等赐同学究出身。南宋时有了变化，据吴自牧《梦粱录》载：“第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲至第五甲并赐同进士出身。”

        殿试后，皇帝还要在琼林苑赐宴，称琼林宴或闻喜宴，以后各代仿效，遂成定制。太平兴国二年（公元977年），北宋出现殿试释褐之制，即殿试后脱去贱者服，赐予及第者绿袍、靴、笏等官服，后成定制。

        当时，科举对士人特别是寒门子弟，具有强烈的吸引力，它在潜移默化中引导、改变着士人的价值取向和文化心态。洪迈在《容斋随笔》中记述了当时流行的《得意诗》与《失意诗》，便是极好的印证。

        得意诗

        久旱逢甘雨，他乡见故知。

        洞房花烛夜，金榜挂名时。

        失意诗

        寡妇携儿泣，将军被敌擒。

        失恩宫女面，下第举人心。

        “金榜挂名时”与“下第举人心”便是北宋知识分子追求功名时的得意和失意的心态。

        说起北宋时期的科举，也有不少有趣的故事。北宋初年，有一位名叫王嗣中的举子参加科举考试，以第二名的成绩中了进士。但王嗣中本人很不服气，认为排在自己前面的赵昌言不如自己，于是就向朝廷喊冤。此时，考试名次虽然排出来了，但还没宣布状元是谁，所以王嗣中就想把这个状元争过来。很快，此事被赵匡胤得知。赵匡胤便命人将王嗣中和赵昌言二人带到殿上来，让他们分别陈述理由。二人就在大殿上各说各的理，谁也不服谁。

        见此情景，赵匡胤心生一计，命二人徒手搏斗，一决胜负。皇帝的话音刚落，王嗣中就趁赵昌言还在发愣的时候，就抬手向赵昌言头上打去。赵昌言是个秃头，当时戴着帽子，王嗣中一打，一下子把他的帽子打掉了，露出了明晃晃的头来。王嗣中捡起赵昌言的帽子，向赵匡胤表示自己获胜。见此情景，赵匡胤哈哈大笑，当即宣布王嗣中为状元。