宋钦宗面对李纲沉痛恳切的话语无言以对。宰相白时中强辩道：“宋军面对如此强大的金军，能守住吗？”李纲答道：“京城是天下最坚固的城池，京城是宗庙社稷、百官万民之所在，如果陛下能够激励将士，安慰民心，又岂会守不住！”在场的大臣们默不作声，李纲则胸有成竹地分析当前的局势，提出保卫开封的策略。李纲认为当前最重要的是整顿兵马、上下团结，齐心协力守卫京城，等待勤王之师的支援，共同反击金兵。
    宋钦宗问李纲朝中百官谁能担任防守京城的主帅。李纲说道：“大臣们平日里高官厚禄，现在国家有难，他们理应为国家效力，白时中、李邦彦虽然是文弱的书生，却深谙军事，他们身为宰相，理应领兵打仗、抗击金兵。”一心只想逃跑的白时中等人突然听到李纲要他们挂帅上阵，马上鼓噪起来，说道：“李纲既然坚持抗击金兵，他应自己披甲上阵。”李纲表示，如果他能领兵守卫京城，他将不计个人安危，以死报效国家。宋钦宗当即命李纲为尚书右丞，率军留守京城，抗击金兵。
    李纲认为，各地的四方勤王之师不久就会到达，皇帝身为万民之主，应留在京城，安定民心。一心只想南下的宋钦宗，只好勉强答应不再南下逃跑，留守京城。但是，宋钦宗却在一夜之间改变了留守京城的主意，传令离京南下。第二天一早，宋钦宗在禁卫军的护卫下乘舆离去，李纲站在宋钦宗的舆前，厉声责问护送宋钦宗南逃的禁卫军将士们：“在国家危难之际，你们是想誓死保卫国家，还是想做一名逃兵呢？”禁卫军将士齐声答道：“我们愿誓死守卫国家!”李纲又对宋钦宗说道：“陛下为什么昨夜同意留京，今天却离京南下？试想，六军怎么会忍心扔下自己的亲人护送您去南方？如果将士们在南下途中离散，又有谁能护卫陛下？金兵听说陛下南逃的消息以后，如派人追击，您身边的这些将士能抵御得了吗？”宋钦宗听了李纲的一番话以后，意识到了自己南逃的危险，按下南逃的心思，决定留守京城。军士们在得知这个消息以后，欢呼声震天动地。
    宋钦宗为了鼓舞士气，振奋军心，亲自登上城门接见将士。随后，命李纲担任亲征行营使，并给予他便于防守京城的实权。李纲在接受了防守开封城的重任以后，马上着手备战。他在每面城墙安排了1.2万名军士把守，并准备了充足的守城用具。同时，准备了4万马步军，并分为前、后、左、右、中军。李纲命前军守卫东水门外，保护延丰仓，后军守卫开封城壕旁的樊家岗，以防金军从此处突破，另外三军在开封城中负责防守，随时听候调遣。
    李纲部署完毕以后，金军兵临城下，发动进攻。李纲不计个人安危，冒着弹矢，亲身督战，抵御金兵。近者以手炮檑木拼杀，远者以神臂弓强弩射杀，再远者以床子弩坐跑轰击，于是金人“有乘筏渡濠而溺者，有登梯而坠者，有中矢石而路者甚众”。李纲再募壮士缒城而下，斩敌烧梯，“斩敌酋十余，杀其众数千人”。
    金军多次进攻均未能得逞，只好撤军，派使者与宋朝讲和。
    二
    北宋朝廷内部的投降派在得到金兵讲和的消息以后，又开始活跃起来。李纲认为“宗社安危，在此一举”。谈判成功以后，金兵定会退兵；谈判失败，只会使金兵更加贪求。因此，李纲亲自担任使者，到敌营与金军谈判。一心求和的宋钦宗怕刚强的李纲影响了议和，拒绝了他的请求，命窝囊而又胆小怕事的人担任谈判使者。
    金人瞧不起宋朝谈判使者唯唯诺诺的窝囊样子，提出了苛刻的议和条件：五百万两黄金，五千万两白银，一百万匹绢，一百万匹帛，马驼驴骡各以万计；将太原、中山、河间三镇割给金国；宋朝皇帝称金主为伯父，派亲王、宰相到金国当人质。面对金人蛮横的议和条件，宋朝谈判使者不但未置一词，还带着“和书”回到了宋廷。
    宋钦宗和北宋的投降派们准备接受屈辱的“和书”，还准备派康王赵构和少宰张邦昌前往金国当人质。面对如此屈辱的城下之盟，李纲竭力反对。他认为：金人索要伪犒师之资巨大，国家根本没有那么大的财力；太原、中山、河间是首都开封的重要屏障，绝不能将三镇之地割给金国；亲王和宰相当人质有辱宋廷，应改派一名有能力的朝臣前去。李纲建议宋钦宗以议和为借口，拖延时间等待勤王之师的支援。然而宋钦宗并没有采纳李纲的正确意见，而是完全接受了金人无理的议和条件。