于谦生于明洪武末年，卒于明天顺元年。他在政治上才能杰出，在军事上击退北方游牧民族的侵略保卫了京都的安全，因此名垂青史。作为一代忠臣，其悲壮而凛然的一生，足可与日月同辉、与山河同在，足可与祖国秀丽的湖光山色飞彩流虹，足可与世代的清官廉吏相得益彰。
    明宣德六年，名噪朝廷内外的兵部右侍郎于谦受命到河南、山西两省任巡抚。自此，于谦与黄河结下了不解之缘。
    一
    黄河流经河南地段，特别是开封境内，由于淤泥沉积，形成了“悬河”，并且十年九灾，冲毁农田、房屋、人畜无数。
    于谦在巡抚任上，把“修筑堤防，发展农业”作为一项主要任务。据《明史·于谦》记载，为了遏制黄河水患，“谦令厚筑堤障，计里置亭，亭有长，责以督率修缮”。
    于谦经常召集沿黄两岸省、州、府、县各级官员开会。谦曰：“今召诸位到衙所 ，商议治黄水患大计，我有一想法，就是集各地财力、人力，加高加宽两岸防洪大堤，并在堤上遍植树木、荆棘、草皮，防水固堤。大堤修成后，每里设一‘亭’，选派得力人员为‘亭长’，专司河防事宜。”
    筑堤工地上，由官军和地方百姓组织的筑堤大军，人山人海、不计其数，一派热火朝天的景象。经过数月的艰苦努力，数十公里的黄河大堤初具规模，充分起到了遏制水患的巨大作用。在黄河大堤的乡间小路上，黄沙如赤，了无尽头。三伏酷暑，路上行人冒着火辣辣的太阳，口渴难忍，甚而因中暑而晕倒、毙命。于谦出告示：由官府出资，令沿黄官兵、乡民，广植树木，一则防风固堤，二则供行人遮阴乘凉。
    树的品种有榆树、柳树、杨树、槐树……数十年后，绿树成荫，一片苍翠。树上各种鸟儿，叽啾争鸣。于谦又出告示：堤畔路旁，每二三里凿一口井，井边建一亭子，供行人饮水歇息。民工打井、建亭，一派劳动景象。于谦再令：在数里大堤上开挖沟壕，上有封盖，沟壕两端建有拱闸，以便大的水灾来临时闸门一开可以内外泄洪，有力保护岸边农田。于谦在河南期间，黄河在河南境内只溃决3次，而开封附近一次也没有，这和于谦重视堤防、沿堤广植树木、加固堤基、加强巡查是分不开的。
    二
    一日，于谦到黄河视察水情。在大堤之上柳荫树下，他遇到一鹤发老人。
    于谦上前问道：“老先生，这黄河多次泛滥，危害百姓，你有什么办法吗？”老者言：“开封有两害，贪官和水怪。现已除贪官，只剩下水怪，要除水怪，人神合一，厚筑堤防，请来铁犀。”言毕，老人飘然而去。古时人们信奉五行，认为金可克水。于是，于谦决定建寺庙供奉河神，铸铁牛以镇河妖。1446年春的一天，于谦回到官衙，心急如焚，召集府衙官员商议一项重要的治黄之策。
    于谦说：“古人治河或建桥，往往铸铁牛，置于堤下或桥堍 ，用以镇水加固。前几天，我到黄河视察水情，遇一老人指点，我现在决定铸大铁牛以镇水妖，并取名‘镇河铁犀’。”
    犀者，独角兽，样子似牛，鼻子上方有一独角，皮肤粗厚而微黑，产于亚洲和非洲的热带森林里，通称犀牛。商定之后，于谦令召集全城工匠，着手密集的准备工作。在书房，于谦同工匠商讨设计绘制图纸。是坐姿？是立姿？抑或是卧姿？是正面？是侧面？甚是举棋不定。在设计过程中，于谦就连铁犀犀角、眼睛都亲自参与。他最后敲定，铁犀用半蹲半立姿势。为了赶进度，于谦急令工匠在府上垒起三座大炉，和工匠们一起熔铁灌注。有一次，因于谦离火炉很近，炉火的焰苗竟烧了于谦的胡子，就连皇上亲赐的蟒袍也被火炉中迸出的炭渣、铁屑燃了几个大洞。