《世说新语·识鉴》里说，张翰在洛阳，见秋风起，“因思吴中莼菜羹、鲈鱼脍，曰‘人生贵得适意尔，何能羁宦数千里以要名爵’”。
    张翰，西晋文学家，“有清才，善属文，纵任不拘”，时人将其比为“竹林七贤”之一的阮籍，被称为“江东步兵”。
    “莼鲈之思”的大意是，张翰在洛阳做官，因为看见秋风起，便思念起家乡吴中的鲈鱼脍和莼菜羹，“人生最宝贵的是称心如意，怎能为了做官而奔走千里”。
    说完这句话，张翰便坐船回到了吴中。后来，“莼鲈之思”就成了思念故乡的代名词。
    张翰真的是因为思念故乡而离开京城洛阳的吗?这是一个原因，但不是主要原因，真正促使张翰离开洛阳的，是当时的政治环境。
    “莼鲈之思”的背景是这样的。
    齐王司马冏联合河间王司马颙(yóng)、成都王司马颖起兵讨伐赵王司马伦，成功后，司马伦被赐死，晋惠帝司马衷复位，司马冏被任命为大司马，把持朝政，位极人臣。于是，司马冏志得意满、骄奢擅权起来，“大起府第，坏公私庐舍以百数，制与西宫等，中外失望”。不但如此，他还沉湎于吃喝玩乐，不上朝，在府第里接受百官叩拜，任用官吏不讲原则，完全凭自己的喜好，许多有见识的官员上书劝谏，他也不听。
    眼看又一场大乱即将发生。
    张翰当时被司马冏征召为东曹掾，他看出了洛阳表面平静之下隐藏的汹涌暗流，考虑到一旦动乱到来自身难保，不如早早远离是非之地。于是，他思念起家乡的莼菜羹和鲈鱼脍，写下了《思吴江歌》：“秋风起兮木叶飞，吴江水兮鲈正肥。三千里兮家未归，恨难禁兮仰天悲。”
    张翰于西晋太安元年(公元302年)引退回到家乡。他离开洛阳不久，河间王司马颙上书陈述司马冏的罪恶并起兵讨伐，司马冏抵挡不住，战败被杀。