农业是宋代社会最主要的生产部门，宋代的农业在唐代的基础上又有了新的发展。就广度而言，主要表现为耕地的增加；就深度而言，表现为耕作制度的改进、耕作技术的提高、经济作物地区的较多出现和单位面积产量的提高等。宋代农业的进步为当时的经济社会发展奠定了良好基础。

        开垦荒田 改良土地

        五代时期，战乱不断，华北地区受到的破坏尤为严重，后周时虽有所恢复，但由于“五代以来，常检视见（现）垦田以定岁租”，加上“吏缘为奸，税不均适”，北宋初年，人民流离、土地荒芜的情况仍然普遍存在，因而新建立的北宋采取对农民的新垦荒田不加赋税的政策，以奖励农民开垦荒田。乾德四年（公元966年）诏，“自今百姓有能广植桑枣开荒田者，并令只纳旧租，永不通检”，用以“招复逋逃，劝课栽植”。

        对于新平定的诸国地区，也有类似的专门条令。淳化元年（公元990年）九月诏：江浙等路李煜、钱俶曰，民多流亡弃其地，遂为旷土。宜令诸州籍其陇亩之数，均其租，每岁十分减其三，以为定制，仍给复五年，召游民劝其耕种。

        除战乱因素以外，自然灾害也是造成人民流离、土地荒芜的重要原因，北宋又采取使农民开垦荒地即成为其产业并减免赋税的政策，至道元年（公元995年）诏，“近年以来，天灾相继，民多转徙，田卒污莱”，“应诸道州府军监管内旷土，并许民请佃，便为永业，仍与免三年租税，三年外输税十之三”，以后历朝还有类似的诏令，鼓励农民开垦荒田。

        据《中国通史》记载，经过宋代历朝奖励开垦荒田的措施，耕地不断扩大，由北宋初开宝九年（公元976年）的 295万多顷，发展到元丰六年（公元1083年）的 461万多顷，最高的是天禧五年（公元1021年）的524万多顷，最低的则是皇祐三年（公元1051年）的228万余顷，反映出北宋垦田数在不断增加的趋势。

        由于“土地迫狭，生籍繁夥”，为了寻求耕地，人们付出了艰辛劳动。王祯《农书》描写宋代时期人们到处找地种的情景：“田尽而地，地尽而山，山乡细民必求垦佃，犹胜不稼。”因而宋代在农田开发，采用多种方式发挥土地效用的技术取得了不少成就。

        梯田，是丘陵地区人们充分利用土地的一种形式。梯田在宋代以前就已出现，但其名称的文字记载最早见于南宋范成大的《骖鸾录》，书中提到，江西袁州“岭阪上皆禾田，层层而上至顶，名梯田”。从《泊宅编》《海录碎事》《攻媿集》《宋会要辑稿》等著作的记载来看，在宋代，南方梯田有迅速的发展。王祯《农书·田制门》讲到修造梯田必须注意的几个技术要点：第一，在山多地少的地方，把土山“裁作重蹬”，即修成阶梯状的田块；第二，如果有土有石之处，则要垒石包土成田；第三，上有水源可自流灌溉则种植水稻，如无水源只好种粟、麦。在条件不同的地区，梯田的修筑形式和效果是有差别的，西北黄土高原地区的梯田主要作用是拦截，防止水土流失，而在南方则表现为对水土的高度利用。

        南方圩田的修筑，五代时已有相当基础，宋代发展更快、更普遍。所谓圩田以杨万里《诚斋集》中的《圩丁词十解》注文说得最清楚：“江东水乡，堤河两涯而田其中，谓之圩。农家云，圩者，围也。内以围田，外以围水，盖河高而田反在水下，沿堤通斗门，每门疏港以溉田，故有丰年而无水患。”从历史发展阶段看，围田和圩田有所区别。围田仅是“筑土作围以绕田也”的低级阶段；圩田则是和灌溉渠系互相配合、互相促进的有机结合，即必须通过置闸、开渠以及灌溉、车戽、检修、防护等一系列工程技术和管理措施，才能取得农业生产的好收成。把本来只滋生水草的低洼地改造成为圩田，对促进农业生产的发展是一大成就，但乱围乱垦则反招致灾祸。

        其他土地利用形式较重要的还有“沙田”。江边湖畔出没不常的沙淤地，农民在其上开沟作渠用来耕种的，称作“沙田”。这种土地肥沃湿润，耕作及时可保丰收，但受水势影响很大，废复无常。“涂田”，指在滨海地区开造的田。修造这种田的主要技术措施，一是沿海边筑堤挡海水，或立桩橛抵潮汛；二是田边开沟贮存雨水，称“甜水沟”，旱时用雨水灌溉。此外，柜田、葑田和架田等都是模型式的，田块面积极小，生产量不大，在农业生产中起不了太大作用。不过，这也说明了人们确实是想尽一切办法扩大种植面积，力争多得到一些蔬菜粮食。

        “用地与养地结合”，通过耕作、换茬、种植豆科作物和以施肥为主的措施来维持地力的技术，宋代在实践中已积累了丰富的经验，理论上也有重要突破和发展。《陈旉农书》的《粪田之宜》针对“凡田土种三五年，其力已乏”的看法，提出不同意见，说“土敝气衰”论者是“未深思也”，“若能时加新沃之土壤，以粪治之，则益精熟肥美，其力当常新壮矣，抑何衰何敝之有”？把施用粪肥等以改变土壤质地，维持地力的传统办法提到理论高度是该书的一大贡献。《陈旉农书》还第一次记载了“用粪犹用药”的精辟理论。把农田施肥和看病服药相比，要根据不同土质、不同作物、不同肥料，采用“对症下药”的不同处置方法。这比笼统说给田地施粪肥，在质、量和时间上要经济合理得多。该书还强调施肥“得理”，把“种之以时，择地得宜，用粪得理”三者联系起来作为生产上的指导思想。此书在大田作物、蔬菜、桑麻的施肥技术和肥料的积累与保存方面也有所阐述。

         宋朝通过鼓励农民开垦荒田和对土地进行改良，扩大了耕地面积，为当时农业生产的恢复与发展提供了基本条件。