包拯在任内对财税之不便于民、不利于民的均悉心加以改进。他奏罢秦陇斜谷一带人民负担入山伐取材木、竹索等的费用。他奏请指定的牧马区，准许人民开垦种粮食。他蠲除解州（山西解县）盐法之病民者，悉以便商贾流通。其间，他出出进进，时而在朝，时而又在陕西、河北巡察。又分别担任瀛洲、扬州、池州、江宁等地方长官，他的断狱公正、便民、养民等德政四处传布。后来，开封府尹出缺，人人裹足，朝廷自江宁把他召回充任。
    包拯回朝被任命为开封府尹。这京畿所在地，又下辖好多州县，日常维持地方治安等政事已够长官繁忙。还加那朝廷贵戚权要，冠盖如云，都要一一应付他们的请托或交办事项。再加那些吃终身粮的禁军、各衙门的皂隶、各豪门的食客家丁，各个头顶半边天。他们满街行走，要这要那，谁也得罪不得。一般做府尹的多数四面作揖，或广结权贵，甚至乘此长袖善舞，图一个更美的前程。当年，开封府的政治局面，怎一个“乱”字了得？
    包拯从嘉祐二年三月上任到嘉祐三年六月离任，在开封府共一年零三个月。当时京城流传一首民谣说：“关节不到，有阎罗包老。”把他比作铁面无私的阎罗王。
    包拯只任了一年半的“权知开封府”，却执法如山、抑强扶弱，为百姓伸张正义，为开封府带来了翻天覆地的变化。
    开封府旧制，百姓若要诉讼，不得直接进府衙大门，而得先将诉状交给衙吏，让他们代为转呈官员。此制的弊端是，衙吏或会伺机做手脚，影响官员的断案。包拯一上任，即“开正门，径使至前，自言曲直，吏民不敢欺”。“击鼓鸣冤”虽是民间传说，但亦是有渊源的。
    包拯依旧保持在外州时的作风，每天定时打开开封府大门。他升坐公堂，不经下吏传达，任令百姓上堂向府尹亲口诉冤，从而杜绝了奸吏作梗。包拯不论是民间纠葛或案情牵及权贵显宦本人的，或那些官儿的“衙内”（子侄）的，一概搜集人证物证，有时私行察访，终使案情落实，依法严处，毫不容情。传说中他设的“龙虎狗”三口铡刀，是人人见了战栗的。有人以“走后门”“送红包”想通关节的，一概被拒，甚至吃上官司。
    包拯办理案件英名公正，深得民心，人们交口称赞，在民间演绎出一段“包公倒坐南衙”的佳话，传颂至今。
    包拯虽为一府之长，性格峭直，却能做到刚而不愎。包拯的幕僚若有事禀告：“其所言若中于理，亦幡然从之。”唯其能虚心听取下属的意见，才成就了心澄如秋水的清官。
    包拯入主开封府，“贵戚宦官为之敛手，闻者皆惮之”。有高官欠债不还，债主是一市民。这位市民请包拯为自己主持公道。包拯让那位高官到府里和市民对质。欠债者羞窘难堪，不差分毫地把债还了。
    司马光在其《涑水记闻》中也说，包拯“为人刚严，不可干以私”。一次京师闹大水，经查明惠民河上游，太监戚属占河地广筑园榭阻了河水，乃造成此灾。包拯怒而强令一日内毁去。其有假造地券以图免的，亦一律勘验其伪，向皇帝奏劾，予以处分。包拯成为受欺压、蒙冤枉的百姓的“保护神”，百姓呼他“包青天”。其同时代的大臣吴奎对他曾有“峻节高志，凌乎青云”之赞。
    三
    自古忠孝不能两全，这是人所共知的事实。包公为何能够做到忠孝两全呢？包公尽孝，矢志不渝，符合中华民族的传统美德，人人敬仰；包公尽忠，无私无畏，符合中华民族的审美标准，成为千古楷模。这里，尽孝是前提，尽忠是目的。互为表里，相得益彰。而且自古忠孝一家，孝中有忠，忠中有孝，往往相提并论。
    宋人对包公的孝行评价非常高，不亚于赞扬他是“包青天”。如宋人吴奎论包公：“竭力于亲，尽瘁于君。”意思说，包公竭尽全力侍养双亲，鞠躬尽瘁忠诚于君，真正做到了忠孝两全。