宋代的开封府除了与盗贼斗智斗勇，主要的任务就是审理堆积如山的刑事案件，京师盗贼多，刑事案件也多。开封府审理的刑事案件，有一般案件，也有诏狱，所谓诏狱，就是皇帝亲自做审判的案件，当然是比较大的案件，或者是牵涉到了比较重要的人物。开封府对于一般案件，当然自己就解决了。对于大的案件，当然要禀明朝廷，等候皇上的裁决。当然，需要皇上亲自裁决的案件不是很多，所以诏狱也不常见。大臣犯法，事情严重的交给御史台，一般的则交给开封府、大理寺审问。
    熙宁九年（公元1076年）以前，京师的罪犯基本被关押在开封府的司录司及左、右军巡院中。开封府不但审案，还是监狱的所在地和管理机构。当时的大理寺只负责一些案件，不负责关押犯人。熙宁九年（公元1076年），开始设大理寺狱，主要原因是所有囚犯都被关押在开封府，而审判机构有好几个，审判起来不大方便。再加上所有的囚犯都在开封府，监狱管理难度也很大。在夏季，有一些囚犯因为传染病或者空气不流通而死在了开封府监狱中，所以宋神宗下诏复置大理狱。从此，京城的监狱从开封府一处增加为多处，御史台、大理寺、开封府、四排岸司等处，都设有监狱。开封府管理刑狱的机构仍然是司录司和左、右军巡院，通常称为三院。
    开封府的左、右厅是判官、推官的官衙。判官、推官是开封府尹的助手，不但审理刑狱案件，还要兼管其他事项。除了刑事案件，开封府审理的民事案件基本上是婚姻田地类的官司。这些矛盾在农业社会是经常存在的。土地是农民的命根子，谁要是想多占别人一寸土地，就会引起轩然大波，不管是耕地还是宅基地。而婚姻的诉讼就更普遍。古时，婚姻都是包办婚姻，感情不和的事时有发生。婚姻双方一旦缔结为家庭，就有了财产问题。无论是感情出了问题，还是一方因病辞世，都会引起极大的矛盾。这还是就一般情况而言。如果再有一些心术不正的人，伪造地契文书，巧取豪夺别人的地亩财产，就更会引发纠纷。农村田宅的分界，往往在分界的土地深处埋上一些木炭，名曰灰界。因为年深日久，毫无凭证，文书也描述不清。最后，往往要挖出灰界，以息争端，但灰界有时也可以伪造。无良之人会将老灰界挖出，偷偷在新的地方埋进灰界，以侵吞别人的土地。这样一来，别人当然不会愿意，于是，诉讼就产生了。开封府每天处理的就是这样的事情。一村一乡，此类事情当然不会太多，但像开封府，有时要管十几个州县，这类事情当然就多了。
    宋代开封府需要审理的刑狱案件真是多如牛毛，真宗景德年间，每日的囚犯就有二百多人。如此多的案件，确实也锻炼出了一批善于审案的人才。有很多人因为善于审案而升了官。宋仁宗时，开封府知府程琳，因为审案速度比较快，狱中常常没有犯人，此种情况在古代叫狱空。狱空就表明，要么治安情况良好，要么官员能力超绝，善于断案。总而言之是件好事。程琳因为具有才干，被升为工部侍郎、龙图阁直学士。神宗朝的开封知府王安礼，接手开封府时，光待判的囚犯就有几万人。王安礼到了开封府，雷厉风行，对案件一一判决，不到三个月，开封府三狱院以开封府所管辖的州县监狱都出现了狱空现象。告示贴在开封府门前，辽国使节从这里经过，看到这个告示，真是羡慕嫉妒恨。徽宗时，开封府里也囚了一千多人。权知开封府王襄用了一个多月，就把这些案件审理清楚了。又过了一个月，狱空。王襄升为龙图阁直学士。当然，因为审理案件不力，被降官的人也有。
    宋代开封府长官责任重大，如果对案件审理有误，也要接受惩罚。宋神宗时，苏颂权知开封府。有人告一个和尚犯法，此事并且牵连到当过祥符县令的孙纯，但这人告的都是鸡毛蒜皮的小事，根本用不着上告。苏颂嫌告状的人多事，就打了他几杖，把他撵走了。此事本来就完了，但有人却提出苏颂包庇孙纯，是官官相护。此事最后闹到皇帝那儿。皇帝下诏复审此案，结果，苏颂受到了惩罚。
    纵观整个北宋时期，开封府的掌舵者大部分是贤明爱民、勤于政事的。比如知开封府王存，非常善于断案，大家也都很信赖他。开封府所属某县曾经报上一个要判处死刑的犯人。王存看案卷可疑，证据不足，就又派人重新调查。后来查明，此人果然是被冤枉的。哲宗时，钱勰知开封府，审起案件来公正无私、不徇私情，那些皇亲国戚都非常怕他，连丞相府派人去说情，都被揍了一顿。