皇家园林平民化的主要标志，就是面向民众开放，这成为宋朝的一项德政。
    宋神宗时，周邦彦在名作《汴都赋》中赞道：“而此汴都，高显宏丽，百美所具，亿万千世，承学之臣弗能究宣，无以为称伊……上方欲与百姓同乐，大开苑圃。凡黄屋之所息，鸾辂之所驻，皆得穷观而极赏，命有司无得弹劾也。于时则有绝世之巧，凝神之技，悦人耳目，使人忘疲。”高度概括了皇家园林开放的缘由、情景以及影响。缘由是因为汴都“高显宏丽，百美所具”，是一个富丽堂皇的大花园，皇帝要与民同乐，与民共享；实施情景是“大开苑圃，凡黄屋之所息，鸾辂之所驻，皆得穷观而极赏，命有司无得弹劾也”，听任百姓到处游玩，有关部门不得责怪阻挠；影响是广大百姓欣赏到了“绝世之巧，凝神之技”，从而“悦人耳目，使人忘疲”，得到身心愉悦和休息。作者所用虽是极尽美化的言语，但所揭示的确属历史事实。
    所谓“大开苑圃”，并不是开放所有官方园囿，也不是四时都开放。实际上开放的是主要园林，时间主要在春季。大体可分为定期开放的皇家园林、不定期开放的官方园林两类。
    最关键也最具代表性的，是定期开放的皇家园林，主要有以下8处，多集中在春季。
     一为金明池。金明池是位于城西的大型水上皇家园林，建筑瑰丽，风景旖旎，有“人间春色多三月，池上风光直万金”之誉。自宋初以后，金明池素有每年春季开池的传统，开放之日有专词叫“开池”，举行有朝廷主持的隆重仪式。“当二月末，宜秋门下揭黄榜云：三月一日，三省同奉圣旨开金明池，许士庶游行，御史台不得弹奏。”开放长达39天：“自三月一日，至四月八日闭池，虽风雨亦有游人，略无虚日矣。” 作为全国最大的城市游乐园林，民众游园活动极为丰富，包括以下特点。一是君民同乐。城乡平民百姓可以和皇帝一同游园，“瞻天表”。金明池“每岁为竞船之戏，纵民游观者一月，车驾必临视之”，而“每遇大龙船出，及御马上池，则游人增倍矣” 。不仅城市中的居民，连附近农民也蜂拥而入：“里谚云：‘三月十八，村里老婆风发。’盖是日村姑无老幼皆入城也。”似乎成了农民专场。二是节目丰富。金明池的自然风光之美自不用说，各类表演的节目更是“高精尖”。如有水兵表演的龙舟夺标竞赛，有“诸军百戏”演出，还有“随驾艺人，池上作场者，宣政间，张艺多、浑身眼、宋寿香、尹士安小乐器，李外宁水傀儡，其余莫知其数”。甚至专设有球场，在主建筑宝律楼附近的射殿之南“有横街，牙道柳径，乃都人击球之所”。水面也是开放的，可租船游玩：“池上水教罢，贵家以双缆黑漆平船，紫帷帐，设列家乐游池。宣政间，亦有假赁大小船子，许士庶游赏，其价有差。”三是环境宽松。除了“许群官游赏，御史台、皇城司不得察举”以外， 甚至特许法令禁止的赌博：“自元丰初，每开一池日，许士庶蒱博其中，自后游人益盛。”由于游人如织，难免发生肢体接触和口角纠纷，宋真宗时专门下召：“金明池、琼林苑先许士庶行乐，或小有纷竞，不至殴伤者，官司勿得擒捕。”一般的打架斗殴只要没有人受伤，则免于刑事追究，以保持欢乐和谐的气氛。四是商业兴盛。苑内凡是人多之处，商家也多，而且无孔不入。如池心岛主建筑五殿，“殿上下回廊，皆关扑钱物、饮食、伎艺人作场，勾肆罗列左右。桥上两边，用瓦盆内掷头钱，关扑钱物、衣服、动使、游人还往，荷盖相望……街东皆酒食店舍，博易场户，艺人勾肆质库，不以几日解下，只至闭池，便典没出卖”。除饮食、赌博之外，甚至还有临时短期典当借贷。自然少不了出售儿童玩具：“开金明池，细民作小儿戏弄之具，而街卖者甚众，而龙船为最多。”金明池成了集市般的大卖场。
    二为琼林苑。建于宋初，有假山、池塘、南方名贵花木等，习惯上在每次科举殿试后皇帝常赐宴于琼林苑。仅此，就是天下士子和百姓神往的禁地。此苑紧临金明池，两苑同时开放。“准例春季金明池习水戏，开琼林苑，纵都人游赏”；“三月一日，州西顺天门外，开金明池、琼林苑”。所有政策均同。其“大门牙道皆古松怪柏，两傍有石榴园，樱桃园之类，各有亭榭，多是酒家所占”。可见也是观者如潮，故而有众多临时的饭店为其服务。