宋仁宗皇后曹氏，真定（今河北正定）人，是宋仁宗赵祯的第二位皇后。曹氏生于宋真宗大中祥符九年（公元1016年），景祐元年(公元1034年)九月，被册立为皇后。宋仁宗死后，宋英宗、宋神宗相继即位，尊其为皇太后、太皇太后，宋神宗元丰二年（公元1079年）病逝，终年64岁，谥号“慈圣光献皇后”。
    曹氏出身将门，其祖父曹彬为北宋名将开国功臣，史称“宋朝良将第一”，官至枢密使，其子孙皆为宋朝的文臣武将。
    明道二年（公元1033年），太后刘娥死后，宋仁宗以无子为借口，废掉了太后刘娥确立的第一位皇后郭氏。18岁的曹氏奉诏入宫。景祐元年（公元1034年）九月，曹氏被册立为皇后。
    曹皇后从小就受到了良好的家教，熟悉诗书礼乐和历史典籍，而且练就一手好字。她性情柔和，处事谨慎、沉毅、机敏。当上“母仪天下”的皇后后，她更加注意率先垂范，倡导勤俭清正，注重国计民生，关心百姓疾苦。她还经常率领宫人种谷、植桑、养蚕，不辞劳苦。然而，因她相貌不特别出众，又未生育子女，看重美貌的宋仁宗对她并不宠爱。但曹皇后非常善于自处，对获宋仁宗盛宠的张美人亦不计较。她待人宽和，对宋仁宗也很体贴，但闻过必谏。
    庆历八年（公元1048年）正月，江宁府（今江苏南京）驻兵纵火致灾，此事引起了曹皇后的高度警惕。恰逢当年为闰正月，两度元宵节。所以，当宋仁宗打算再度张灯结彩闹元宵时，曹皇后以徒耗资财有损无益，予以劝止。
    过了3天，宋仁宗正夜宿中宫，忽闻外面有呼叫声。原来，亲军武官颜秀等人在后宫作乱，击杀军校，乘夜直逼皇帝寝宫。
    曹皇后当时正在皇帝身边，听说变乱，马上起来。宋仁宗想出去看看情况，曹皇后关闭殿门，拦住皇帝，急忙传唤都知王守忠，命令他带兵入宫平乱。颜秀等杀到殿外，乱砍宫人，惨叫之声直达寝宫。宦官何承用怕皇帝受惊，谎称是乳母殴打小宫女弄出来的怪声。皇后呵斥道：   “反贼在殿下杀人，皇上正想往外跑，你还敢胡说！”卫队一时没赶到，情况万分危急！一向举止娴雅的曹皇后，此时显露出巾帼不让须眉的大将风度。她指挥若定，命宦侍齐集，分为几队，环守宫门。她料定反贼必会放火纵烧，当即命令宦官们提着水桶暗中准备。反贼果然纵火烧着帘幕，宦官们慌忙泼水，火随起随灭。这一夜，凡是派上用场的宦官侍从，曹皇后都手执绣剪，将他们鬓角处的头发各剪一下，对他们说：“明天论功行赏，就以此头发为证。”因此，人人争先出力，与赶到的卫队一起，很快消灭了乱兵。
    但宋仁宗认为，这场叛乱是曹皇后为了在自己面前邀功，显示能力故意安排的，不仅不感激她，反而欲废掉她，改立张美人为皇后。在大臣们的极力反对和劝说下，再加上宋仁宗自己也拿不出证据证明皇后有罪，这才作罢。可是，宋仁宗将平乱的功劳全安到张美人身上，并借机在当年十月将其晋封为贵妃。曹皇后虽然保住了皇后凤冠，但始终没有得到宋仁宗的感激。