在国难当头的时刻，68岁的宗泽准备为国效力，收拾残局。在御史中丞陈过庭等人的极力举荐下，宗泽赶到开封，谒见宋钦宗。不想，钦宗却封他为假宗正少卿，命他任宋朝的“和议使”，向金人乞和。一心有所作为的宗泽万万没有想到，钦宗居然让他担任这样的差事，他难过地对臣僚们说：“皇上派我前去向金乞和，我无法活着回来了！”大家问其原因，宗泽说道：“我如果能说动金人自动退兵当然好，如果不能，我又怎能向金人屈膝而有辱君命呢？”
    议和派向钦宗上奏道：“宗泽为人刚正不阿，派他前去议和，对和议有害无利。于是，钦宗收回原命，令宗泽出任磁州（今河北磁县）。
    磁州位于金军南下攻打开封的必经之地。当时，太原已经失守，金军合兵南下，河北、山东、河南北面的宋朝官员皆因惧怕金兵，托故不去磁州上任。
    这无疑对宗泽是一个严峻的考验。
    宗泽在诏令下达的第二天，带着十几个老弱残兵，前往磁州上任。此时的磁州经金兵多次蹂躏，仓库空虚，百姓逃离避难。
    宗泽上任以后，一边积极发动兵民维修城池、开浚城河、制造兵器，一边招兵买马。同时，倾尽府库所有金银，捐出自己的俸银，花高价购买了数万斤军粮作为储备，做出长久固守的态势。宗泽向朝廷上疏献计道：“邢、沼、磁、赵、相五州相接，每州可蓄养两万精兵，金兵只要攻打其中一州，另外四州马上出兵支援，如此以来，虽然每州只养两万兵，却相当于十万精兵。”宋钦宗对宗泽的上疏极为赞赏，封他为河北义兵都总管。
    金兵夺取真定（今河北正定县）后，准备夺取庆源，必然要从李固渡河，金兵担心宗泽断其后路，决定先派数千金兵攻打磁州。
    宗泽临敌不乱，亲自登城指挥作战，打退了敌兵。
    金兵败逃以后，宗泽将在战争中获得的金帛全部犒赏军士。
    这时，宋钦宗下诏命康王赵构（南宋高宗）出使金国乞和。康王途经磁州时，宗泽对他说：“上一次，肃王前往金国议和，一去不返，现在金人又邀请您前去，您千万要小心啊!”
    原本就懦弱的康王自然认为宗泽的话很有道理，于是折返回相州（今河南安阳）。赵构因此侥幸活命并得以登基称帝，对宗泽心存感激。
    不久，金人撕下了和议的面具，再次挥兵南下，包围宋都开封。宋钦宗封康王赵构为天下兵马大元帅，命宗泽、汪伯彦为副元帅，速调人马勤王，以解开封之围。
    宗泽随康王率兵支援开封。他认为应率兵攻打李固渡，如此以来金军孤军深入，后路被切断。开封之围不日可解。但是，众人不从。宗泽只好独自引兵渡河。
    勤王师在大名府（今河北大名东北）会集，研究救援开封的方案。宗泽说：“开封被围日久，入援已是刻不容缓，应马上发兵，以解开封之围。”
    此时，枢密院事曹辅带着宋钦宗的蜡书赶到，声称现在金人同意和议。众将听后皆感到轻松很多，宗泽却说：“金人素来狡诈。此时议和，只是为了延缓勤王师去开封的时间。现在皇上急切地盼望救援之师，我们应马上率兵解开封之围。即使金兵没有议和的诚意，我军也已到达城下。”
    但是汪伯彦却劝康王先派宗泽率军南下前往开封救驾，而让康王率精兵前往东平（今山东东平）。
    宗泽率兵赶到开德府（今河南濮阳）时，遇到金兵的阻截，宗泽率军与金兵先后交战13次，皆获胜。当时，抗金名将岳飞正在宗泽的军中服役。宗泽给康王去信，劝他将各路兵马会集到宋都开封。他又给北道总管赵野、知兴江府曾擀、河东北路宣抚使范讷去信，请他们合兵入援。但是赵野、曾擀、范讷认为宗泽为人狂妄无知，不同意他的意见。于是，宗泽率孤军奋进。都统陈淬认为金兵势众，宗泽不应孤军深入。宗泽下令处斩陈淬，众将士跪地乞请不要斩陈淬。宗泽赦免了陈淬的死罪，命其戴罪立功。陈淬带兵前行，遇到金兵时，奋勇杀敌，屡败金兵。金兵攻打开德，宗泽命孔彦威率兵迎敌，打得金军大败而逃。金人再次攻打开德，宗泽命权邦彦和孔彦威率兵出击，金兵再次失败。