庆历三年(公元1043年)，西夏决定与北宋议和。西夏的老冤家契丹得到情报，火速派使者到开封，希望北宋朝廷不要接纳西夏的和谈建议，并威胁说，否则边境会有麻烦。西夏的情报机关也得到了契丹出使北宋的消息，随即也派出使者来开封，要求和谈的前提是北宋朝廷驱逐契丹使节，表明立场。
    北宋朝廷被左右“夹攻”，处在纠结当中。
    众人犹豫不决时，一位36岁的内阁文书张方平(后官至宰相，服丧期满后，曾在西京洛阳任观文殿学士)站了出来，从容地说道：“我们可以换个角度去解决问题，将‘皮球’踢给西夏：给西夏的元昊下个诏书，提醒他审慎处理与契丹的关系。同时让元昊承诺，只要对契丹改变态度，消除隔阂，一天之内朝廷就会正式承认西夏，并册封元昊为一国之主。”
    张方平的智慧就在于能“换个角度”去看问题、解决问题。
    张方平的办法是走了两步“活棋”：一是给足契丹的面子，缓冲了和谈时间，不至于契丹马上翻脸惹事;二是利用西夏久兵疲困的求和心理，答应与西夏和谈，并许以册封元昊的好处，但前提是不要再提契丹的事。
    朝臣听了张方平的建议，都拍手称好，仁宗也欣然采纳了。
    西夏元昊在沉默了一年以后，于庆历四年(公元1044年)十二月，答应了北宋的要求。仁宗当即册封元昊为夏国主。这次三国外交危机也因此画上了一个较为完美的句号。