当时，岭南女子征侧、征贰起兵叛汉，自立为王。刘秀任命马援为伏波将军，令其统军南下平定叛乱。公元43年正月，马援斩杀征侧、征贰，将二人首级送回洛阳，刘秀遂封马援为新息侯。
    平定岭南叛乱后，马援回到洛阳。时值匈奴、乌桓进犯扶风，他自请率兵出征，前去巡边。他曾说：“男儿当死于边野，以马革裹尸还葬耳!”这种“马革裹尸”的信念，贯穿了马援的一生。
    公元48年，南方武陵郡的五溪蛮暴动，62岁的马援请命南征。然而此次出师不利，将士困于疾患，次年马援也身患重病。有人趁机告了他一状，刘秀便派自己的女婿梁松前去调查。
    梁松到时，马援已死。他想起马援曾得罪过自己，就在刘秀面前说了马援许多坏话。刘秀大怒，收回了马援的新息侯印绶。可怜马援一生为国效命，却在死后蒙受不白之冤。
    马家小女初入宫
    马援不爱财，年轻时宁可把财物分给众人，也不当守财奴。他被梁松构陷，却是因为所谓的“一车珍稀之物”。原来，当初征岭南时，马援见当地的薏苡(yìyǐ)果实硕大，能除瘴气、治风湿，便在回洛阳时带了一车。朝中权贵见了，以为这是南方出产的稀有珍宝，都想分一些，结果没分到手，便对马援怀恨在心。现在，马援死了，梁松便和其他人一起诬告马援在岭南搜刮民财，刘秀竟然信以为真。
    马援的家人见皇帝震怒，不知马援所犯何罪，惶惶不可终日。待马援的尸体运回后，家人不敢将其葬入祖坟，只能另择坟地草草将其下葬，景况十分凄凉。后来，他们到朝廷请罪，才知道事情原委。马援的夫人多次上书诉说冤情，刘秀才下令将马援正式安葬。
    马家衰落后受尽冷眼，连本来关系不错的窦家也落井下石，这让马援的侄子马严非常愤慨。他上书皇帝，说马援有三个女儿，个个温柔孝顺，长相出众，愿意侍奉太子和诸王，希望能将她们送入后宫。
    就这样，公元52年，马援13岁的小女儿被送入太子宫中。
    她本来是许配给窦家的，因马援蒙冤，窦家不仁，堂兄马严让她毁了婚约。可别小看马家这个小女儿，马援去世时她才10岁，母亲也精神恍惚，她小小年纪就挑起家庭重担，处理家务，一举一动和大人一样，左邻右舍无不惊叹。
    马氏年纪不大，长得却很端庄，有一头乌黑浓密的长发。她知书达理，入宫后尽心侍奉皇后阴丽华，与其他人相处融洽。太子刘庄很喜欢马氏，为了跟她多相处，就经常让她住在自己寝宫的后堂里。

 

伏波将军马援像(资料图片)

    德冠后宫马皇后
    公元57年，汉光武帝刘秀去世，30岁的太子刘庄即位，就是汉明帝。
    马氏被立为贵人。她入宫6年，一直深受刘庄的喜爱，却因自身疾病而无法生育。当时，她异母姐姐的女儿贾氏也被选入后宫，并生下了儿子刘炟(dá)。刘庄让马氏来抚养这个孩子，说：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”世上不是每个人都能生孩子，但若有母爱，养育别人的孩子也是一样的。
    马氏牢牢记住了刘庄的话，把刘炟当亲生儿子来养，整个人因劳累而憔悴不堪。这种付出得到了丰厚的回报，刘炟和养育自己的马氏十分亲近，生母贾氏反倒成了外人。
    公元60年，官员们提醒皇帝，该正式册立皇后了。刘庄没有开口，皇太后阴丽华说：“马贵人德冠后宫，宜立为后。”
    就这样，马氏成了汉明帝刘庄的皇后，她抚养的皇子刘炟也同时被立为太子。
    刘庄是一代明主，“善刑理，法令分明”，却是个急性子，有时对官员比较严苛。一次，尚书郎马虎将赐给西域使者的丝绸匹数记错了，刘庄拎起棍子就要揍他。马皇后为人谦恭，喜读《春秋》《周礼》及董仲舒的著作，在治国理政上有自己的见解，因此成了刘庄的贤内助。
    比如，公元70年，楚王刘英企图谋反，刘庄不忍杀这个弟弟，只是将其王位废黜，但对幕后那些鼓动楚王谋反的人就不客气了，下令严加查处。于是，很多人受株连，被下狱和流放的官员数不胜数，案子审理了好几年都没有结果。马皇后为此十分忧虑，找准机会劝谏刘庄，让他不要将事态扩大。刘庄受到触动，才将案子尽快了结。
    此后，遇到公卿大臣在朝堂上议论不决的事情，刘庄常会听听马皇后的意见，请她帮忙分析解决。马皇后辅助刘庄处理国家大事，从不提及娘家的事，也正因此，刘庄对她“宠敬日隆，始终无衰”。