三

        宝元元年十月，蓄谋已久的李元昊抛弃了宋朝赐封的各种官爵，在兴庆府正式称帝。同年十二月，西北前线才将消息报送到开封。

        就在李元昊公开反宋之前，刘平已从河北调往西北，出任环庆路副都部署。当年年底，朝廷因备战需要，改任刘平为鄜延路副都部署，兼鄜延、环庆路安抚副使，驻守延州至庆州一线。翌年，再兼任管勾泾原路兵马，管军头衔升为侍卫步军副都指挥使，加衔则提升为静江军节度观察留后。在此期间，刘平根据多年的带兵经验，针对敌我态势数次提出攻防对策。

        刘平虽说是宋朝科举文臣出身的大将，且地位颇高，但依当时惯例，只能出任文官主帅的副手，这就是宋仁宗朝“以文驭武”治军原则的产物。刘平自转为武官身份后，便不能真正独当一面，所以无论是在陕西还是河北，总是只能做副都部署。他的行动必须服从哪怕是没有沙场经验的书生调遣。对此，刘平即使不服，也无可奈何。

        康定元年正月初，李元昊遣人向延州知州范雍伪降。素无军事经验的范雍竟轻易相信了对方，一方面立即向朝廷汇报此事，另一方面便放松了警惕。

        李元昊攻破金明寨后，兵临延州城下。事发过于突然，在西夏军南下之初，范雍命令驻守庆州的刘平与驻扎保安军的石元孙率军急赴土门阻击。眼见西夏大军突然袭来，延州城面临危险，范雍惊惧之下火速派人将刘平、石元孙从前线召回。刘平等人无法自主用兵，只能服从命令返回。当他们冒雪昼夜跋涉，于正月二十二抵达三川口时，与西夏主力相遇，刘平率领的万余步骑正中埋伏。

        面对强敌，刘平敢打敢拼，指挥军队在河边以偃月阵迎战，屡次打退对方进攻，杀伤西夏军数千人。宋军实力有限，招架不住骑兵连续围攻和密集的弓弩射击，亲自督战的刘平左耳、右颈都被流矢击中。激战两日后，位于后阵的监军宦官黄德和竟率领部下千余人临阵脱逃，导致军心动摇、阵营溃散。第三日清晨，李元昊指挥大批骑兵四面合击，遂全歼宋军残部，并俘获刘平与石元孙。

        三川口之役是宋朝对夏交战后的第一次惨败，损兵过万，连失两员大将。消息传到开封后，朝堂上一片唏嘘之声。