南台北庙依然在，
庙内馨香是何人。
——— 汉献帝庙正殿楹联

    东汉末代皇帝汉献帝，名刘协，字伯和，生于光和四年（181），汉灵帝刘宏的二儿子，母亲王美人。中平六年（189），汉灵帝驾崩，刘协被封为陈留王。董卓本是极有野心的人，据说当时董卓初次相遇少帝和刘协时，问及祸乱由起，小皇帝刘辩答话不明，而刘协却对答如流、条理不乱，并且人还颇有“威仪”。董卓便于公元189年9月在京师洛阳废黜少帝刘辩，立年仅9岁的刘协为皇帝，改元“永汉”。后董卓专横窃国，挟刘协迁都长安，王允计杀董卓，汉献帝又被李傕、郭汜劫持。建安元年（196年）曹操迎帝都许，延康元年（220年）10月魏王曹丕接受汉献帝禅让，代汉立魏，封汉献帝为山阳公。自此，东汉王朝历经14帝共计196年而灭亡。魏明帝青龙二年(234年)8月，汉献帝刘协病死，终年54岁。明帝遵约按天子的葬礼举行，队伍素服送葬，声势浩大。汉献帝刘协的墓地建在山阳国浊鹿城西北十里处，因其禅让帝位于魏，所以他的陵墓称“禅陵”。刘协谥号曰献，后人称其为汉献帝。
    古代帝王的谥号是有讲究的，按《谥法》上说：“聪明睿智曰‘献’。”汉献帝的确不是个糊涂皇帝。据记载，194年天大旱，汉献帝当时14岁，长安城内粮食价贵，人饥相食。汉献帝令侍御史侯汶开仓济民，但饿死者依旧很多。于是献帝亲自查验，查明侯汶假公济私后，“乃杖汶五十，于是悉得全济”。即使孙策在劝谏袁术不要称帝的书信中也曾提到：“今主上非有恶于天下，徒以幼小，胁于强臣……又闻幼主明智聪敏，有夙成之德，天下虽未被其恩，咸归心焉。”
    汉献帝本为陈留王，因董卓的欣赏而夺得了皇位，因曹操的保护而坐稳了皇位。一旦江山坐牢，生活稳定，君王的威严感就自然复活了。他不甘大权旁落，更看不惯曹操统领天下的气势，幻想获得太平盛世下“朕即国家”的最高权力，因此，设计出诸多谋害曹操的阴谋。建安十九年(214年)，刘协首先对曹操杀死议郎赵彦常的行为表示不满，直接向曹操提出抗议：“君能相辅，则厚；不尔，幸垂恩相舍。”吓得曹操汗流浃背，从此不再朝见献帝。建安五年（200年）他又发“衣带诏”给董丞，密令旧臣除掉曹操，被曹操及时发现，事情败露后使多人丧命。后经过14年的酝酿，于建安十九年（214年），汉献帝再度让伏皇后联合父亲伏完、刘备、孙权等人寻找机会除掉曹操，后因事情再次败露而使宗族200余人丧命。几次谋杀失败后，汉献帝这才彻底断绝杀害曹操的尝试，从此“守位而已”。
    从东汉中期起，皇帝实际上都是傀儡，是外戚宦官轮番玩弄的傀儡，汉献帝时也是如此：初被董卓扶立后，董卓残酷无道，激起国人的愤怒，一时英雄豪杰纷纷起兵讨伐。公元192年4月，司徒王允计杀董卓后，军阀暴动、相互混战、天下大乱。公元192年6月，原董卓部将李傕、郭汜攻入长安，“君臣共斗，一人劫天子，一人质公卿”。汉献帝又成为李、郭二人控制的傀儡。
就这样，汉献帝被各路军阀抢来夺去，历尽追杀逃亡之苦，此时早已无力自保。当时真正想“挟天子”者也并非曹操一人，只是大家都认为，汉朝的崩溃是早晚的事，复兴汉室就象袁绍以为的“从之则权轻，违之则拒命”一样吃力不讨好。只有曹操远见卓识，在许昌站稳脚跟后，立即迎献帝迁都到许，从此“奉天子以令不臣”，讨有罪，赏有功，大展雄风，为统一北方奠定了基础。献帝也从此由众人争夺变为专人供养，脱离了颠沛流离的生活而安定下来。从他初到许都后便立即开始封官加爵等一系列动作来看，汉献帝对曹操还是颇有感激之情的。
    曹操之所以大剪汉室，诸如杀献帝妻室伏皇后及董贵妃，以及近臣侍中、尚书等，大多是确切地掌握了他们要谋害自己的证据，正如曹操所说：“吾以诚心待汝等，汝等反欲害我耶！吾不杀汝，汝必杀我！”但元凶是汉献帝，曹操却始终没有废帝，没有幽禁他，甚至连指责的话也不曾说一句，每次清理完谋杀案后还要对献帝做些实质性的安抚工作。例如伏皇后死后，汉献帝悲痛不已。曹操拜见并宽慰他说：“陛下无忧，臣无异心。臣女已与陛下为贵人，大贤大孝，宜居正宫。”由此可见，曹操这位汉臣也做得十分艰辛。
    从历史发展的角度来说，无能力经营天下者必亡。汉献帝无力治国，盗贼四起，生灵涂炭，民不聊生，朝政昏庸，汉朝已名存实亡。时代需要有生命力，有能力的开国新君。曹操苦心经营数十年，在诸侯大多顺服，士族基本归心的客观形势下，即使取而代之，自立为帝，也该算是历史的必然。然而曹操却冒着常常被献帝暗算的危险，一再表露自己“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心”的志向，顽强地行施着复兴汉室的大业，当孙权遣使上书，建议他“早正大位”时，曹操还清醒地说：“是儿欲吾居炉火上耶！”由此可见，曹操是不愿意对汉献帝取而代之的。
    曹操在汉献帝守位的25年里，对外抵御外侵、镇压叛乱、收复河山、扩展疆土，扶持汉室，可谓劳苦功高；对内供奉汉献帝、陪其出游狩猎、问寒问暖、嫁女结亲、尽君臣之道，可谓迎奉周详。纵观曹操之前几位大臣对待汉献帝的情况：宗室刘表早已独立；袁术、袁绍、孙坚等人图谋称帝，互相残杀；最初董卓废少帝立献帝后自取灭亡；李傕、郭汜等公卿百官饥寒欲亡的胁迫……相比之下，曹操可谓效忠汉室的忠臣。他生前在汉献帝面前一直是汉臣的身份，终其一生也没有篡汉废帝，汉献帝一直安稳地做着汉朝天子，无论是否名义上或实质上的。正如曹操本人所说：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”由此可知曹操内心的苦涩和业绩的可贵。
    汉献帝在许昌的25年里，许都城不少地方因他的龙袍掠过而驰名，较有纪念意义的建筑是汉献帝庙。汉献帝庙坐落在许昌市以南18公里处的繁城镇。献帝延康元年（220年）十月，刘协禅帝位于曹丕时，受禅盛典就在颍阴县繁阳亭，即今许昌繁城镇举行。相传，禅让典礼后，人们专门在魏文帝居住的地方建祠纪念，称“魏文帝祠。”有“公卿将军上尊号奏碑”和“授禅表碑”二通石碑立祠前院。祠正殿塑魏文帝像，冠冕金身，神采奕奕，受历代地方保护。明弘治年间，由于许州知州邵宝有扬刘抑曹的正统思想，见繁城竟恭奉有魏文帝的祠庙，一气之下，挥剑砍掉曹丕塑像，并命令地方官改祀汉献帝，庙名也改为汉献帝庙。地方官请匠人重造汉献帝塑像时，匠人触景生情，不忍全毁，仅在魏文帝原像上塑造汉献帝头像而其身仍不变。当地群众称此像为“汉献帝头，魏文帝身。”庙名更改后，一文人将庙正殿的楹联改为“南台北庙依然在，庙内馨香是何人。”意即（南台）受禅台还在，（北庙）魏文帝庙也存，如此祭奠汉献帝，确实够幽默了。