羸疲岂任盐车重，伯乐见之不胜嗟。
    此马若遂千里志，追风犹可到天涯。
    ——〔唐〕杨师道《咏马》

    这是杨师道的一首著名爱马惜马诗，它生动地表达了千里马在人们心中的地位。马作为主要的军事装备之一，远在商、周时期就已开始。据《书经·牧誓》记载，武王伐纣时声势浩大，“戎车三百辆，虎贲三千人”。马可以“寓兵于农，隐武于国”，所以，周代把掌握军旅大事的职位称为“司马”。历代仅以司马命名的官职就达40多个，如“胡骑司马”、“苍龙司马”、“疆弩司马”、“领军司马”等，虽然履行的职责不同，但均说明马在军事上的重要性。直到唐代，拥有马匹的数量仍作为国力强弱的标志。历代在建朝初期都将大力养马作为巩固边陲、富国强兵的得力措施。汉高祖就曾劝民养马以恢复战争带来的创伤。三国时期骑马作战更是风靡于世。
    三国时期是兵戈相刃的时代，人与马最佳组合的骑兵军队已成为最具威慑力的军事力量。无数威武将领与胯下骏马在千百年的刀光剑影中共同谱写着动人的历史篇章。往往是这些名人和他们马一同载入史册。纵观人类发展历史，可以说，没有任何动物像马一样如此贴近人类、影响着人类历史的发展。人与马共处时产生的情谊有时甚至超过人与人之间的友情，如周穆王与八骏马，项羽与乌锥马，吕布、关云长与赤兔马，张飞与玉追马，曹操与绝影马，唐太宗与六骏马，薛仁贵与白马等故事，已成为人马神化、威名永存的历史文化。
《三国演义》赤兔马的故事几乎是妇孺皆知的：赤兔马高大雄健而毛色火红纯亮。最初主人吕布骑术高超且长相潇洒，故人称“人中吕布，马中赤兔！”后来曹操俘杀吕布，因欣羡关云长的忠义与磊落，特将赤兔马赠予他。虽然书上说关云长辞曹寻兄时挂印封金，对曹操所赐人财丝毫不用，但却留下了赤兔马。从此，赤兔马伴随着这位历史英雄南征北战、屡建奇功，随之成为坚贞、勇敢、胜利的象征，后世与关羽一起在庙宇中受人香火祭拜。
    因马的形象威武雄壮，是民族生命力的代表，是历史文化中最奔放活跃的角色，因而也成为中华民族崇尚的精神象征，象征着赤烈、忠诚、奋勇。曹操《龟虽寿》就曾以老骥自喻：“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”表达老当益壮的精神，成为传世名句。历代的帝王将相莫不爱马，历史留传下许多人与马的动人传说。许昌就流传着曹操虽惜宝马、却更爱将士的故事。
    许昌城西南郊通往屯里村的运粮河故道上，有一座砖砌的小拱桥，俗称“马桥”或“马墓桥”。说起此桥名称的来历，还有一段不见史传的故事呢。
    建安初年，曹操迎汉献帝初到许都后，为解决粮食问题，许下屯田，发展水利，当年便获得了粮食大丰收。为方便灌溉和运粮，又大力倡导在屯田地区开凿渠道，疏通河流，挖掘运粮河，遇河建桥以便利水上船舶运行。由于桥下通船所需，河桥修建必须高大。屯里村北就建有一座三丈多长的石桥，远远望去似半轮弯月。桥高，自然桥引路就形成了陡峭的斜坡。
    据说，某天，曹操率领荀彧等人骑马视察屯田时路过这里，恰好遇到运粮车队。他们下马步行来到桥头，见推车运粮的将士兵爬坡十分费力，个个满头大汗、气喘吁吁。曹操素来爱护士卒，见此情景，就让随从们帮他们推车，同时还将乘坐的“西凉宝马”留下来帮助拉车。这匹宝马拉起车来又快又稳，一趟又一趟跑得挺欢。不料，累得满身大汗的宝马在休息时着了凉，突然暴死在桥边。运粮食的将士十分担心，恐曹操怪罪下来。当曹操听说宝马因拉粮而死时，十分痛惜，但并未有任何指责的言辞，他亲自来到桥头与宝马告别，并命将士把宝马埋于石桥南岸，在马墓旁立石碑一通，让大书法家钟繇写上“马墓桥”三个隶书大字，以纪念“西凉宝马”为曹操奔波一生的功劳。
    马墓桥一带本是低洼之地，运粮将士们感激曹操爱兵之心和宝马运粮之功，在葬马时担土积垒加固，使马墓堆积如丘。因 “西凉马”是匹宝马，所以即使马桥周围水势再大，马墓也会随水涨而升高，总保持离水面一段距离。还有一个传言，说曹操特别喜欢这匹宝马，担心日后马墓被水冲毁，葬马时亲自往马嘴里放了一颗名贵的避水珠，所以马墓一直水淹不到。
    历经千百年的风雨沧桑，如今，马墓旁的石碑已荡然无存，马墓桥几经修整也变得低矮多了。随着时代的发展与武器装备的现代化，马匹作为军事力量的历史亦成为过去。但战马的无限生机与充满活力的雄姿俊影，以及嘶声动天，昂首奔腾，勇敢无畏，一往无前的气度和精神，连同曹操爱宝马更爱将士的故事一直代代相传，深深地留在许昌百姓的记忆之中。