吴起（约公元前440-前381年），战国初期卫国（今河南省濮阳）人。在先秦文献中，吴起作为军事家与孙武齐名，是一名“将三军，使士卒乐死，敌国不敢谋”的优秀将领。作为改革者与商鞅并称，是一位“治百官，亲万民，实府库”（《史记·孙子吴起列传》）的杰出政治家。《孙子兵法》上说当将领的要“智、信、仁、勇、严”五种品格具备，从这方面讲，吴是一位文武双全的名将。
    他在魏国前后任职多达27年之久，辅佐魏文侯、魏武侯两代君主，治绩突出，战功卓著，“立为大将，守西河，与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则均解，辟地四面，拓地千里。”在铁马金戈的洗礼中，吴起作为威震八方的军事统帅名闻遐迩，声誉日隆。
    公元前390年左右，因为魏武侯的大臣王错的排挤，吴起被迫离魏去楚，被楚悼王任命为“宛守”（宛，今河南南阳市），防御魏、韩。一年以后，被提升为令尹（相当中原的相），主持变法。
    吴起辅佐楚悼王进行全面的改革，殚精竭虑，雷厉风行，制定了一系列变法措施，并且在实践中加以坚决贯彻执行。他主持的变法改革，收到了显著的效果。变法使得楚国的国力迅速得到恢复和发展，成为“横成则秦帝，纵成则楚王”的军事强国。吴起以雄厚的国力为基础，统帅楚国雄师南征北战，所向无敌，取得了“南平百越，北并陈、蔡，却三晋，西伐秦”（《史记·孙子吴起列传》）的重大成就，威震天下。
    但是，吴起变法的锋芒直指奴隶主，触犯了权臣贵戚的利益。楚悼王死后，吴起遭旧贵诋毁被杀。因为变法的时间短，所以吴起在楚国的变法远不如商鞅在秦国变法所取得的成效显著，这也是“力功争强”的战国最后由秦而不是由楚来统一的重要原因之一。韩非说：“楚不用吴起而削乱，秦行商君而富强。” 
    但就是这样一位军事和政治天才，却是一个才高德薄缺乏人性光辉的人。吴起在入魏前曾到鲁国求官，并凭着过人的才干得到了鲁国国君的赏识，然而，当齐国军队入侵时，鲁穆公却在是否任命吴起为大将统军作战一事上举棋不定。因为吴起的妻子是齐国人，鲁穆公担心他在作战时会放过齐军。吴起察知这一内情后，为了谋得大将军，他一不做，二不休，竟然不惜杀死妻子以表明心迹。他依靠这种冷酷血腥的方法最终赢得了兵权，用妻子的鲜血和头颅圆了自己的升官梦。这就是史上吴起为世人所诟病的“杀妻求将”。而且他灭绝人性的行为实在让人难以接受，连鲁国国君都觉得他居心叵测，所以，在吴起打了胜仗回来之后，鲁君终于还是将吴起辞退了。
    人无完人。无论吴起在道德上如何为千夫所指，但他作为一位杰出的军事家，和一位具有远见卓识的、勇于改革的政治家的历史地位是不容抹杀的。他的军事著作《吴子兵法》和政治上变法革新的主张，至今还产生着积极影响。