蔡谟是东晋时期的陈留考城（今河南省开封市兰考县）人，字道明，生卒年待考。他学识渊博，精通医术，历仕五帝，是东晋的重臣。蔡谟为人稳重，成语“寄颜无所”就是由他而来的。
    司马睿即位做了东晋的开国皇帝，是为晋元帝。当时势力最大的豪族王导和王敦兄弟有拥立晋元帝之功，手握重兵，司马睿对王氏兄弟心生猜忌，想方设法排斥王敦。王敦起兵攻进京城，杀尽司马睿的亲信大臣，司马睿忧愤而死。太子司马绍继位，王敦密谋再次起兵，却突患重病而死，叛军溃散。司马绍当了３年多的皇帝，２７岁就暴病身亡。５岁的司马衍继位，由庾太后抱着听政，朝廷大权掌握在庾太后的哥哥庾亮手里。大将苏峻与庾亮不和，联合祖逖的弟弟祖约起兵反叛。东晋成帝咸和三年（３２８年），苏峻发动叛乱，叛军攻入京城，庾亮逃走，年轻的庾太后自杀。蔡谟积极参与平叛，苏峻被射死，蔡谟成为东晋对抗北方势力的主要人物。
    由于内乱外患不断，权臣叛将争斗，东晋的第三任皇帝司马衍２２岁时忧愤而死，他的弟弟司马岳被推上皇帝宝座。蔡谟曾是司马岳的老师，这使蔡谟备受重用，成为辅政大臣。东晋第四任皇帝司马岳有志北伐，但在位仅两年就病死了，时年２３岁。接着，年仅两岁的司马聃继位，蔡谟等人上奏请求禇太后临朝摄政。
    当时，中原混战不休，东晋朝廷立即派兵北进，起初捷报频传，东晋朝野为之欢呼，认为光复中原指日可待，蔡谟却认为，做事需要度德量力而行，东晋不足以完成统一大业，北伐只是劳民伤财，只会给朝廷带来忧患。果不出蔡谟所料，东晋的北伐军连连大败，最后以失败而告终。
    东晋的辅政大臣是司徒，大多由皇族司马氏担任。可是，朝廷却破例让蔡谟做了４年的司徒。晚年，蔡谟多次称病力辞司徒之职，蔡谟在给皇帝的辞职信中说，自己才德有限，有愧于朝廷的厚爱，所以“惶惧战灼，寄颜无所”。后来，“寄颜无所”就成了成语，意思是说脸面没有地方放，无地自容。辞职５年后，蔡谟去世。