朱温是唐朝末年的砀山（今安徽）人，早年参加黄巢的起义军，降唐后，唐僖宗赐名朱全忠。８８３年，朱温被封为宜武（治汴州，今开封市）节度使，与李克用等联合镇压了黄巢起义，并被升职。此后，他以河南为中心，扩张势力，和李克用等人长年混战。他成为唐末最大的割据势力。
　　唐昭宗对朱温言听计从，封他为东平王，又任命朱温为诸道兵马副元帅，相当于军队副总司令，又加封朱温为梁王，并赐“回天再造竭忠守正功臣”的荣誉称号，又赐御笔《杨柳词》五首。
　　开平元年（９０７年）二月，朱温逼迫唐昭宗退位，又密令朱友恭等人杀了唐昭宗，接着，朱温杀唐昭宗的儿子共九人。同时，朱温称帝，建国号为梁（史称后梁），定都汴州（今开封），年号为开平，开封成了后梁的都城，朱温升汴州为开封府，称东都，以洛阳为西都。开平三年（９０９年），由开封迁都洛阳，乾化三年（９１３年），梁末帝即位，还都开封。朱温称帝后改名朱晃，他改革弊政，但因连年用兵，又经常杀将士，统治集团内部矛盾日益尖锐，政权不稳。这时，朱温昔日的对手纷纷以他为敌，联合起来对付他。
　　朱温称帝前，和李克用反复争夺泽州（今山西晋城）和潞州（今山西长治）。称帝不久，朱温派兵再战潞州，大败。此后，朱温在柏乡（今河北柏乡）之战中，导致全局失利。
　　朱温在开封称帝后，转变了只重军事的做法，他尽力恢复生产，奖励农耕，采取了一些利民的宽容政策，中原的经济得到恢复。同时，朱温又下令给各地将领，不论军阶多高、部队多少，在行政事务方面一律居地方官之下，听从地方的管束，从根本上保证了地方治安的稳定，使军队的作用发挥在保民上，而不是割据一地扰民乱国。
　　朱温对手下大将严加防范，一旦有骄横的人出现，立即或杀或囚。但朱温多疑和嗜杀，表现为滥杀无辜。战争时期为整肃军纪，从严治军是应该的，但朱温却残酷和残忍。每次作战时，如果将领战死疆场，所属士兵也必须与将领共存亡，如果生还就全部杀掉，所以，将官一死，士兵也纷纷逃亡。朱温又在士兵的脸上刺字，如果逃走，或私自逃命，一旦被抓获，必死无疑。朱温率军在钜野（今山东巨野）南边击溃朱宣部将万余人，清理战场时，突然狂风大作，沙尘弥漫。朱温说是因为杀人不够，于是命将士把战俘悉数杀死。
　　朱温的结发妻子张惠在朱温称帝前病故，称帝后，朱温纵情声色。乾化二年（９１２年）六月，朱温病重，让王氏通知朱友文来见他，以托后事。朱友圭的妻子张氏密告朱友圭，朱友圭连夜杀入宫中，一刀刺死了朱温，终年６１岁。朱温死后谥号为太祖，史称梁太祖。
　　朱温是五代时期的第一个皇帝，他起于乱世，扫除了对手，最后登基。朱温死了１１年后，他的儿子朱友贞被李克用之子李存勖所灭，建都开封的后梁被后唐灭掉了。