几年后，富有科学头脑和发明家气质的蔡伦干出了大名堂，在他的领导下，永元九年（公元97年）尚方制作的刀剑等器物，“莫不精工坚密，为后世法”。也就是说，他大幅度改进了制作工艺，达到极高水准，并长期居于技术的顶峰。晚蔡伦三四十年的崔寔在《政论》中写道：“有蔡太仆之弩，及龙亭九年之剑，至今擅名天下。”“蔡太仆”、“龙亭”，指的都是蔡伦，他已成为兵器“品牌”。

　　造纸工艺的创新，也是在这个时期，《后汉书》说，蔡伦元兴元年（公元105年）向汉和帝献纸，那么纸的发明，当在公元97年到105年这七八年间，当时蔡伦40岁左右，正当人生盛年。

     “蔡伦造纸”起纷争

　　史书上关于蔡伦造纸的记载十分简略，只说他“造意”，“用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸”。作为一项伟大的发明，材料的选取、工艺的改进，需要花费大量的时间和精力，过程必然艰难曲折，涉及的技术问题也很复杂，搁在现在，写几十篇论文、几部书都没有问题，但史官却十分吝啬，只用了不足20个字全部交代完了。

　　不过，这个记载虽简略，却很确切，认定纸的发明人是蔡伦，长期以来，成为定论。但近些年来，颇有人提出异议。

　　有人说，蔡伦之前的史书上，就已经提到“纸”。这倒好解释，《后汉书》说得很清楚，“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸”。“纸”这个字，从字形和许慎《说文解字》看，就是跟丝织品有关系，是用来抄写文字的丝质纤维品。或许蔡伦给新产品命名时，用了一个已有的旧字，“纸”才有了现在的含义。

　　否定“蔡伦造纸”的人，主要的证据是考古学发现的西汉纸。1957年，西安市郊灞桥砖瓦厂工地发现西汉古墓，墓中有成叠的古纸残片88片。经考古学家考证，认为这一墓葬不会晚于汉武帝元狩五年（公元前118年），比蔡伦造纸的年代要早200多年。另外，1973年至1974年，在甘肃汉居延遗址也发掘出两张西汉后期的麻纸。

　　但有研究者使用现代仪器观察“灞桥纸”，发现绝大多数纤维和纤维束都较长，说明它的切断程度较差，是由乱麻、线头等纤维自然堆积而成，没有经过剪切、打浆等造纸的基本操作过程，不能算真正的纸。其余几种所谓西汉古纸，也都十分粗糙，充其量不过是纸的雏形。

　　虽然如此，还是有很多人认为，既然此前已有纸，蔡伦就不能算纸的发明人，顶多只是改进了造纸术。

　　这种说法有点像“抬杠”了。瓦特之前，也已经有蒸汽机，法国人丹尼斯·巴本制造了第一台蒸汽机的工作模型，英国人纽科门造出了工业用蒸汽机，并已在煤矿使用。但瓦特还是被公认为蒸汽机的发明者，认为是他叩开了工业革命的大门。

　　一个伟大的发明，必然有长期的积累过程，绝对不是一蹴而就的，蔡伦采用常见而便宜的新材料，摸索出剪切、沤煮、打浆、悬浮、抄造、定型干燥等一整套工艺，这些在造纸史无疑具有划时代意义。从《后汉书》的记载看，蔡伦于105年把自己造的纸献给汉和帝，“帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’”，从这些记载看，蔡伦造的纸，纸质必定达到一定水平，并且与以前所谓的“纸”有着本质区别，很快流行开来。如此看来，尊蔡伦为纸的发明者，没有任何问题。

　　几年后，皇帝令刘珍及五经博士，“校定五经、诸子、传记、百家艺术”，而令蔡伦监典其事。校订完成后，蔡伦大量用纸抄写，颁发给全国各地，形成用纸抄写、传播儒家经典的一次高潮，更促进了纸张的应用。

　　如《后汉书》所说，在蔡伦之前，中国书写材料主要是竹简和缣帛，“缣贵而简重”，都十分不利于文化传播，而纸的发明和使用，使中国文明摆脱沉重的竹简，走上了快速发展道路，在长达1000多年的时间里，居于世界领先地位。

　　美国人麦克·哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》选入了7位中国人，按排名顺序分别是：孔子、蔡伦、秦始皇、毛泽东、老子、隋文帝、孟子。蔡伦排在“100名人”的第七位，哈特的评语是：“纸的发明，使中国文化得到迅速发展，而他使用的造纸技术，基本上沿用至今(不包括1800年前后实行的机械化)。”