春秋五霸中并没有郑庄公的大名，但他却是列强争霸的始作俑者。在春秋大舞台，他最出彩的戏份，是敢为天下先，公然叫板周天子，在各路诸侯面前大秀了一把“牛人”风采。
    以个人能力和政绩论，郑庄公无疑是出类拔萃的一位。他执政期间，郑国（都城在今新郑市）大力推行富民强国政策，综合国力全面提升，强势崛起于中原。信奉实力说话的庄公踌躇满志，开始对弱小邻国颐指气使，俨然摆出一副地区小霸的架势。受益于地近王室的便利，庄公还在“中央国家机关”谋得一份卿士兼职。一身二任的显赫，让腰板硬朗的庄公感觉格外好。
    都说吃柿子拣软的捏，但郑庄公根本不屑于这种吃法。这个急于图霸的狂人一上来就异常生猛，直接把较劲的对象锁定为至高无上的周天子。先是弄出一个首开先例的“周郑交质”（互换人质），然后不断对王室施以小动作——夏天派兵抢温地（今温县南）的麦子，秋天又去割成周（今洛阳市东）的谷子——而且绝对明火执仗。这两处分明是人家桓王领地，郑庄公却如同在自己家一样，干得从容潇洒。明摆着成心跟桓王过不去。桓王老大不高兴，一怒之下就解除了郑庄公左卿士的职位，哪知庄公脾气更大，竟以“不朝”的断然行动回敬桓王。一来二去，双方紧张关系陡然升级。
    尽管平王东迁后，周天子的威望已今非昔比，但毕竟还是天下共主。如今，曾经俯首帖耳的诸侯竟公然在眼皮底下挑衅天子权威，这个严酷现实，周桓王无论如何不能接受。为捍卫仅存的尊严，温文尔雅的周天子起了动粗的念头。
    公元前７０７年秋，周桓王拼凑起一支由陈、蔡、卫等诸侯国组成的多国讨逆联军，自兼“前敌总指挥”，雄赳赳、气昂昂地上门找郑庄公“讨说法”来了。庄公心里却是一阵窃喜，成竹在胸的他知道，在诸侯们面前露一手的机会到了。一声号令，带着他的“郑家军”班底倾巢而出，在繻葛（今河南长葛县北）严整军容排兵列阵，“恭候”周天子大驾光临。
    周桓王的“多国部队”分为三军，而战术依然是老套路；郑国三军则采用新式“鱼丽阵”战法。以逸待劳的郑国军队已占尽本土作战的地利优势，而战术运用上又高出一筹，这一仗的胜负似乎已经注定。
    谁知开打后才发现，联军比预想的更糟。周桓王确实不适合带兵打仗，他精心组建的讨逆军竟是一帮不堪一击的乌合之众，被郑军几个回合冲击，立时作鸟兽散。混战中，郑国的神箭手祝聃突施冷箭，正中鼠窜中的周桓王，这位“身先士卒”的联军统帅不幸肩膀挂彩。仗打到这个份儿上，龇牙咧嘴的桓王只得认输出局。他比谁都清楚，再不逃，小命也会搭上。
    郑庄公指挥着他的地方军不仅打败了“王师”，还差点要了周天子的性命，为热闹异常的春秋历史添加了一回“射王中肩”的精彩段子。而成功叫板周天子，也让“坏诸侯”郑庄公的知名度急剧飙升，这位大不敬的叛逆者立时成了各路诸侯争相仿效的英雄，数百年列国争雄的连台好戏由此揭幕。