宋徽宗宣和年间，蔡京是京城开封著名的权臣，他曲意逢迎皇帝宋徽宗，深受宠信，党羽众多，不可一世，许多人敢怒不敢言。
　　有一年，蔡京过生日，许多人前去蔡府给蔡京祝寿。在来往的人群中，有一个年轻的读书人自称是蔡京的学生，也恭恭敬敬地来给蔡京祝寿，并带来了一个红漆的大木盒子，说是献给蔡京的寿礼。
　　蔡京接见了这个读书人，寒暄过后，蔡京打开那个红漆大木盒子，一看，只见里面有几十个大小不同的不倒翁，做工精致，栩栩如生。读书人给蔡京施了一礼，微笑着说：“这是我们老家的泥土制成的小玩意儿，虽然不是稀世珍宝，但是技艺精巧，所以特意拿来作为寿礼奉献。”蔡京看着读书人毕恭毕敬的样子，毫不怀疑地收下了。
　　生日过后，蔡京的仆人收拾大家送来的寿礼，打开那个读书人拿来的红漆大木盒子来看，发现里面的那些不倒翁上都贴有写着姓名的字条，中间最大的一个不倒翁上贴着蔡京的名字，其他的不倒翁上贴着各部门领导干部的名字，都是蔡京的党羽和亲信。仆人急忙把这些东西拿给蔡京看，蔡京发现红漆大木盒子里还有一张字条，上面写着这样的一段话：“头尖能钻，腹空能贪。人前伪装有尊严，其实却是一大奸。不倒翁，不倒翁，看似容易倒，实则两面三刀不易倒。”
　　蔡京读后大怒，派人仔细调查，才知道自己从来没有这么一名学生。蔡京气恼不过，又派人到处去寻找那个读书人，但终究没有找到，只好憋着一肚子气，狠狠地将手下人骂了一通，此事才不了了之。