宋仁宗宝元元年（１０３８年），２０岁的司马光在京城开封考中了进士，做了一名公务员。宋神宗熙宁元年（１０６８年），刚当上皇帝的宋神宗看到司马光的学问和写作能力很好，打算让司马光做他的秘书。在许多人看来，能给皇帝当秘书，那是求之不得的天大好事。
　　司马光接到宋神宗签署的任职命令后，却拒绝就任皇帝的秘书，因为司马光不喜欢写那些陈词滥调的文件和工作总结。宋神宗有点生气，问司马光：“你为什么不愿意给我这个一把手当秘书？”司马光说：“老大，我不擅长写工作总结之类的应用文，您还是另请高明吧。”宋神宗强忍心中的火气，对司马光说：“你是知识分子，应该知道，有的人学问好，但不善于写文章，有的人擅长写文章，学问却不怎么样。你司马光写文章和学问都很好，为什么不愿意做我的秘书呢？”司马光坦然回答：“老大，给您做秘书，要起草文件、写工作总结，要用固定格式的应用文，我写不好应用文。”宋神宗说：“你用别的文体写也可以呀！”司马光说：“老大，咱大宋朝还没有用应用文之外的文体写文件和工作总结的先例呵！”宋神宗说：“我就给你开这个先例，行吗？”司马光低头沉默片刻，依然不答应。
　　宋神宗望着司马光的背影，自言自语道：“我非要你做我的秘书不可！”然后，派警卫员拿着任命的文件去追司马光，对司马光说：“我来传圣旨给你，你不管同意不同意，都应该回皇宫里当面向老大说明。”司马光只得返回皇宫。宋神宗示意警卫员硬是把秘书的任命文件塞到司马光的手里，说：“你已经把任命文件拿到手里，说明你已同意做我的秘书了，作为男子汉，既然同意了就不许反悔，你明天上午就来上班吧！”
　　司马光就这样“被秘书”了。