北宋时，繁华的东京汴梁，有一条小河穿城而过。离州桥不远，有一个半间大小的店铺，经营些妇女用品，店主张老实和爱女胭脂相依为命勤俭度日。胭脂女在一次担水中偶而相识一个英俊的青年后生，名俊生。俊生每天来小店买一盒胭脂，走到桥头就把胭脂倒在河中。天长日久，河水便泛起一层玫瑰色。后来，俊生和胭脂女产生了爱慕之情，张老实爱女心切，并经过一番打听，便托人说媒。不久，俊生和胭脂就成了亲。小两口成婚不久，金兵南侵，国难当头，俊生从军出征。汴京失陷后，张老实病死，小店关门。胭脂思夫心切，以泪洗面。她每天都向门前的小河投入一盒胭脂，河水又泛起了玫瑰色。后来，俊生战死疆场，胭脂也投河身亡。人们怀念俊生和胭脂，就把这条河叫胭脂河。