北宋时期的东京城，是“八荒争凑，万国咸通”之地，亚洲各国乃至欧非诸国，均来此进行经济文化交流，其贸易之盛、范围之广，都达到了历史上新的高度。
    这一时期的对外贸易虽然被打上“贡赐”的烙印，但从对贡物进行市场商品性估值然后按值回赐的方式来看，仍然是一种经济上平等的互惠贸易。
    东京城内有许多兼管、专管外事的机构。鸿胪寺负责“四夷朝贡、宴劳、给赐、送迎之事”，犹如现在的外交部，下设往来国信所、都亭西驿及管干所、怀远驿、同文馆、礼宾院等机构，配有翻译，分管辽国、西夏、交州、西蕃、大食、高丽诸国使节的接待与贸易。此外，还有客盛四方馆、东西上阁门等兼管外事的机构。
    宋朝与辽国相处１００多年，辽国的使节到东京有３００多次，人数在７００人以上。辽使给宋廷的礼品，主要为马匹、珍禽野味、名贵果脯、毛织品及牛羊。宋廷赏赐之物，主要是食品、银器、丝织品、用具等。辽国的官僚还经常派人私自到东京，购买各种用品，其数量多得无法估计。西夏的贡品多为马匹、骆驼、草药。所得赏赐除衣物用具之外，还有众多的图书、佛经。宋夏之间的贸易额，比宋辽之间的总额还大。宋廷与于阗等西北、西南地区各国也有数额不小的贸易往来。这些贡赐贸易有力地促进了内地与边远地区经济与文化的交流和发展。
    东京城靠水路交通之便，成为一个重要的外贸中心。当时的高丽、日本、交趾、越南北部、占城、越南南部、三佛齐、印尼的苏门答腊、阇婆、印尼的爪哇、注辇、印度的科罗曼德、蒲甘、缅甸、真腊、柬埔寨，以及阿拉伯诸国、东罗马帝国，都经常派使臣、商人、宗教徒来华，他们把本国的土特产带到东京，又把中国的手工艺品带回本国，其中有许多对国计民生有价值的东西，如国防用的猛火油、制造火药用的硫磺。各种香料的输入对我国药物品种的增加、医疗技术的提高以及文化事业的发展均有重要作用。进入我国的布类、丝织品、金银器等手工艺品，也对我国手工业技术的提高产生了一定影响。从越南等地进入中国的珍禽奇兽数量也很可观，仅东京城的玉津园就养过４０多头大象。