庄子23岁时开始离乡远游。南游一年多后，他返回家乡蒙邑，却得到了老母已经离开了人间的消息。
　　他哭祭母亲之后，决定再次出游。庄子忽然想到同为宋国人的惠施是魏国国相，便想去大梁拜访他。
        惠施是个政治家、辩客和哲学家。惠施虽然是宋国人，但他最主要的行政地区是魏国，是合纵抗秦的最主要的组织人和支持者。在《庄子》三十三篇中，多次提到惠施。他们最著名的故事就是濠梁之上的答问。一天庄子与惠子游于濠河的桥上。庄子说：“白鱼在河水中游得多么悠闲自得，这是鱼的快乐啊。”惠施说：“你不是鱼，怎么知道鱼的快乐呢？”庄子说：“你不是我，怎么知道我不知道鱼的快乐呢？”惠施说：“我不是你，固然不知道你；你本来就不是鱼，你不知道鱼的快乐，是可以肯定的！”惠施死后，庄子十分慨叹没有对手了。
        庄子还没有到大梁时，惠施就已经知道了。惠施很久没有庄子的消息了，一直认为他到楚越之地阅历民情去了。公子乔却告诉惠施说：庄子漫游南蛮后学问有了很大进步，要来游说魏王，取代您的相位。惠施有些惊慌起来，就派人在国都搜捕三天三夜。没想到庄子却主动登门了。
        庄子见到惠施后说：“相国大人，我给你讲了个故事吧。”
       “洗耳恭听。”
       “南方有一种鸟，从南海往北海飞。在路上，它不是梧桐树的地方就不栖息，不是竹子的果实就不吃，不是甜美如醴的泉水就不喝。有一只猫头鹰弄到了只死老鼠，当它要吃时，正好这只鸟从它头上飞过。猫头鹰以为是来抢它的死老鼠的，就紧张地仰头对这只鸟发出一声威吓。”
        说到这里，庄子直盯着惠子说：“相国大人，你派人搜捕我。难道是想用你的大梁相位来‘吓’我吗？”
        惠施有些惭愧起来，亲热地拉着庄子的手说:“哪里哪里，我怎么会呢？几年不见, 你耿直的脾气真是一点儿没变。我惠施也不是那贪恋死耗子之辈啊。”便盛情邀庄子住下来。
        庄周在相府客居，白天读书，晚上与惠施以及众门客纵论列国风云。
        一天晚上，惠施对庄周说：“魏惠王听说你住在我这儿，想见见你。” 
        庄周说：“我不想去见他。”
        惠施说：“魏惠王在列国诸侯中算是尊重人才的，他对搞各种学说的士人都能以礼待之。魏惠王看过你的文章，对你的学说有所了解，想结识结识你。这是一个难得的机会啊！你好歹得给我也个面子呀。”
        庄周勉强答应了。
        惠施说：“我让手下人给你定做了一套象样的衣服，明天你换一下吧。”
        庄周一听就火了：“为什么去见魏王就非得穿上新衣服呢？魏王不也是人吗？他是君主，我是老百姓，见他我就得换新衣服吗？”
        惠施赶忙让步：“好吧，好吧，不换就不换。”
        第二天，惠施与庄周乘坐马车按约定的时间来到王宫大门前。一下车，惠施才发现，庄周不但衣衫褴褛，脚上的麻鞋也破得实在不成样子，前后还张着两个大口。惠施赶紧让手下人找来了一根麻绳，将鞋帮、鞋底与庄周的脚一古脑绑在了一起。
        惠施和庄周在侍卫的陪同下，来到魏惠王的大殿上。龙案前，魏惠王正襟危坐，两旁肃立着内侍和卫士。惠施跪下，叩头行臣子礼，然后退到一旁。庄周立在当庭，翻着眼睛细细打量着这金碧辉煌的宫殿。
        只听得侍卫喝道：“大胆村夫，竟敢无礼！”
        在一旁的惠施连忙对庄周使眼色，示意他向魏惠王行礼，没想到庄周看也不看他，还是直直地站着，答了一句：“我不是大王的臣民，为什么要行礼呢？”
        魏惠王笑了：“先生果然名不虚传啊！免礼吧。庄先生，我老眼昏花，你走近一点，让我看看你的尊容。”
        庄周站着没动，反而说：“大王，还是您走下宝座到我跟前来吧。”
        魏惠王严肃起来：“庄先生，就是看在老幼的份上，你也该往前走几步吧！”
        庄周不慌不忙地说：“大王，您不是礼贤下士吗？您难道想放弃这样一个博得礼贤下士之名的好机会吗？”
        魏惠王立刻转怒为喜，离开宝座，来到庄周跟前。他绕着庄周转了一圈，看见庄周穿的粗布衣服上补了好几个补丁，尤其是庄周那用麻绳绑住的鞋，觉得很好笑，便做着友善的样子拍着庄周的肩膀说：“先生，像您这样的才智之士，怎么弄得如此疲惫呢？”
        庄周说：“大王，作为一个士，没有一定的理想去追求，没有一个精神支柱，才能说是疲惫。像我这样衣服破烂，只能说是贫穷，因为我有自己的精神支柱，我有自己的人生追求。”
        魏惠王笑了：“您既然有自己的精神支柱，又为什么搞得如此贫穷呢？”
        庄子回答说：“大王难道没有见过猿猴吗？当它们在树枝光滑的树林中时身手敏捷，动作迅速，即使是善射的后羿也无法射中。等到碰见长满荆刺的树木时，它们小心翼翼地行走，两眼不停地观察着周围的枝条，每动一下都心惊肉跳。这并不是它们没有以前柔软灵活，而是周围的环境不利于它们行动。我们所生活的这个时代，君主昏庸，大臣残暴，对人民造成的伤害比那些长满荆刺的树木还厉害，人民难以安居乐业，像我这样能在贫穷中追求精神理想的人实在是太少了。”
        魏惠王心中不悦，默默回到自己的宝座上。
        过了一会儿，魏惠王方才开口：“先生，您在山林村野居住着，整天吃的是粗食，今天到我这儿来，不想尝尝我的酒肉吗？” 
        庄周说：“大王，我到这儿来，不是要尝尝你的酒肉，而是应我的朋友惠施的要求，来慰劳您的。”
        魏惠王笑得连眼泪也出来了：“先生，我作为一个万乘之主，还需要您来慰劳吗？您用什么来慰劳我呢！”
        庄周说：“大王，我来慰劳您的身体，也来慰劳您的精神。”
        魏惠王洋洋自得起来：“我身体健康，精神愉快，何必用先生您慰劳呢？”
        庄周说：“大王如果一味地去满足自己的各种欲望与嗜好，凭着自己的好恶之情去纵情声色，就会损害您的自然的性命，这就会得病；如果你禁止自己的欲望，堵塞自己的好恶之情，那么您的耳目就得不到满足，也会得病。我就是特地来给您治这两种病的。”
        魏惠王有些愠怒，没有说话。
        庄周继续说：“大王，您熟悉狗和马吧。我就给您讲一讲我相狗马的标准。下等的狗，吃饱了只知道睡觉；中等的狗，机灵警觉，见日而吠；上等的狗，表面上看起来就像丧失了魂魄，无所事事。相马也是如此。走起路来，直者中绳，曲者中钩，方者中矩，圆者中规的马，虽然难得，只能是国马。国马不如天下马。天下马凭借着他天然的材质，不用矫饰，不用训练，平时看起来就像丢了魂儿一样没精打采，但是，一旦跑起来，奔逸绝尘，不知其所。”
        魏惠王听后，失望地说：“狗和马与我有什么关系呢？”
        庄周说：“大王，你还不明白吗？你如果能够保养自己的天然本性，消除内心的邪恶欲望，一切顺其自然，就能够像天下马那样，你的病就会根治。”
        魏惠王面露喜色说：“先生，你的养生之道还真有道理，我愿一试。我打算聘请你为我的内廷顾问，专门负责我的养生事务，怎么样？”
        庄周摇了摇头，说：“大王，我可不想住在王宫里染上这种令人担忧的怪病。虽然吃不到美味佳肴，我还是愿意住在村野里，过着自由自在无拘无束的生活。”言毕转身就走。
        魏惠王几乎就要动怒了。
        惠施连忙上前叩罪:“大王，您别见怪。庄周讲话就是这样的，他绝无故意顶撞大王之意。”
        魏惠王摆摆手:“去吧去吧。”
        坐车回相府的路上，庄周对惠施说：“这些王侯们原来也是这般愚蠢，让我三言两语就逗得手舞足蹈起来了。”
        魏惠王自从见过庄周之后，总是想念着那个穿着破烂但是逍遥自得的怪人。他决定再一次请庄周来，让庄周详细地讲一讲养生的哲学。
        二人分宾主坐定，魏惠王便迫不急待地说：“先生，您今天给我好好讲一讲养生的哲学。”
        庄周说：“养生关键在于身体力行。您只要能够将荣华富贵、土地、人民统统抛弃，就可以得到精神愉快。”
        “可是，我的这些荣华富贵、土地人民是先君遗留给我的，我怎么能抛弃呢？”
       “大王，您见过蜗牛吗？刚才我在您的花园中，看见有一个蜗牛，在它的左角上，有一个国家，名叫触氏，在它的右角上，也有一个国家，名叫蛮氏。触氏与蛮氏为了争夺一块土地，发生了旷日持久的战争。有一天，他们约好作最后的决战。这一次，触氏大获全胜，他们杀死了数以万计的敌人，并且追入蛮氏的国境，整整走了十五天才开始撤退。”
        魏惠王将信将疑地说：“先生，那小小的蜗牛角，哪儿有什么国家啊！更何况还能伏尸数万、追逐旬有五日。再说，那么一点土地，还值得去争夺吗？”
       “大王，我可以给您确证，这完全是事实。无穷之中有天下，天下之中有魏国，魏国之中有大梁，大梁之中有你，这样层层相映，大王与那蜗牛之角的蛮触之国还有区别吗？”
        “没有。”
        “既然没有区别，那么魏国与齐国的战争还值得吗？”
        魏惠王陷入了沉思。
        送走庄周之后，魏惠王对惠施说：“你的那位朋友庄周可真是一位大人物。可惜的是，庄先生的学说很难做到，就像挂在天上的太阳，可望而不可及。”
　　自从魏惠王两次召见应周后，庄周的名声就越传越大了。