北宋王朝因为一个王安石的出现而更显分量，更加可歌可颂可泣。一个积极积弱的时代，一个残缺不全的国家，造就了王安石这样一位雄大的改革家。由于他的独立特行，由于他的卓越地，使得那么多人反对他，但正是这样一个极人格魅力的人，也吸引着众多的人追随，其中最坚定的就是章惇，他继承王安石的遗志，坚持改革。章惇，宋建州溥城（今属福建）人，少年时英俊有豪侠气，博学又善文。宋仁宗嘉佑二年（1057年）中进士，当时长他十岁的侄子章衡中进士第一名，章惇觉得作叔叔的丢了面子，竟推辞敕令而出。继续发愤功读，直到24岁中进士甲科。历商洛（今陕西西丹凤西北）县令、雄武军（秦州）节度推官。

    熙宁二年王安石执政，实行变法。他很赏识章惇的才华，用其为中校正，参与制定财政机构的法规并派往邠州（今陕西彬县）调查处理案件，并沿途了解西推行雇役（免役）新法及其他情况。他了解到陕西的支移税赋造成一路骚动而得益不多，于熙宁四年十月建议停止“支移”，同时提出采取粮价低时官府大量收购以备用，边境无事时将军移往丰收地区收粮以解决军需，都得到神宗的采纳。熙宁五年朝廷派章惇以查访荆湖北路农田水利常平等事为名，进行开发梅山和两江地区。同年十一月，章惇首先开发荆湖南路的梅山地区（今湖南中部山区），并于同年新设新化县（今属湖南），次年又在其东北新设安化县（今安化东南）。同时继续开发南北江地区，得到王安石的全力支持。到熙宁七年正月，南江地区基本得到开发；四月，设置沅州及卢阳县（沅州州治，今芷江），后又设黔阳县（今洪江市西北黔城）、麻阳县（今麻阳西南），北江地区也相继得到开发。在章惇回朝以后，又陆续设置一些县、镇、寨等。后来王安石在宋神宗面前曾经称赞章惇是个将才，期望章惇在抗击西夏或辽的战场上发挥才能。但是随着王安石被罢相，宋神宗则让章惇去草拟重要与普通诏旨和主管器制造及管理事务。后来宋神宗任命章惇为荆湖北路首府荆南（今湖北江陵）知府兼提举本路兵马巡检，并诏令章惇亲自前往辰州、沅州，进行“安抚叛蛮”，但是因故未能赴任。

    元丰五年四月下旬，开始实行新官制，章惇被召任门下侍郎，为副相之首。五月，章惇升为知枢密院事，司马光接替章惇任门下侍郎，此后旧党相继进用。同年十月，旧党为了便于打击新党，违反正常程序，任命其党羽为谏官，章惇向高太后批评此事，守旧派指示其党羽以“风闻”此事，攻击章惇“语涉轻侮”太后，“用心不忠”。此后，二月间，司马光要罢免役法，章惇不考虑安危，据理力争，还说：“如役法，熙宁初以雇代差，行之太速，故有今弊，今夏以差代雇，当详议熟讲，庶几可行，而限止五日，其弊将益甚矣”，苏轼也据理力争，因而未能立即废罢免役法。元佑元年闰二月，旧党司马光出任左相。章惇同月罢政，出任汝州知州。十月，改任杭州知州，在赴任途中，又被守旧派攻击为不当移任大郡，而复任汝州知州。十一月下旬，章惇为免受更大的迫害，自动请求罢职，以提举宫观养父亲于苏州闲居。

    元佑八年（1093年）九月，太皇太后高氏死后，宋哲宗亲政。随后即诏改次年为绍圣元年（1094年），明示要继承神宗的改革事业。绍圣元年，罢免高太后任命的宰相吕大防、范纯仁，起用章惇为左相，此后，章惇独相直至哲宗去世。其间复行新法，不仅对新法有所改进，而且间亦有采用元佑法令，不像元佑时守旧派执政时那样的一味排斥。元符二年（1099）八月，章惇“进呈《新修敕令式》，章惇读于帝前，其间有元丰无而用元佑敕令修立者，帝曰：元佑亦有可取乎？惇等对曰：取其善者”。说明了章惇的政治风度。在打击旧党成员方面，他也有所节制，但在遭到曾布等人的逼迫时，又不能抵制。为使政治清明，带头不搞特权，独相七年，“不肯以官爵私所亲，四子连登科，独季子援尝为校书郎（从八品），余皆随牒东栓任州、县、迄无显者”，这在历史上也是少见的。

    元符三年，哲宗去世，皇太后定端王赵佶继位，章惇抗疏，认为端王“轻佻不可以君天下”。徽宗赵佶继位，章惇自然没能有好出路，被任命为安葬哲宗的山陵使，因为灵柩陷于沼泽，误了一天时间，即被弹劾有“大不恭”之罪而罢官，后被贬官荒远的雷州，同样被迫租用民舍，最后迁移睦州（今浙江江建德）在病困中死去。大观三年（1109年），复特进、申国公官爵；政和三年（1113年），赠太师，追封魏国公。