年仅10岁的赵煦由于宋神宗过早地离开人间而被推上了权力的最高点，但是实际上这样的年龄是无法处理国家大事的，所以在宋神宗弥留之际就接受群臣的建议，让高太后权同听政。因此，赵煦在位的第一年号称作为“元佑”，意思就是他和他的祖母高太后一同执政，但是实际上一切的军国大事的最高决策权全掌握在高太后手中，从此高太后开始了九年的垂帘听政。

    高太后（1032---1093年），乳名为滔滔，祖籍是毫州蒙城，其出身相当高贵。她的曾祖就是宋太宗时以武功闻名的高琼，她的母亲就是北宋开国元勋大将曹彬的孙女，而她的小姨就是宋仁宗的曹皇后。她和宋英宗青梅竹马，字皇宫中长大，曹皇后对待她就像对待自己的亲生女儿一样。后来，在宋仁宗和曹皇后的主持下，她嫁给了宋英宗。宋英宗一即位就册封其为皇后，宋英宗病死之后，她的儿子即位，也就是宋神宗，她又成了太后。在自己的儿子病逝之后，由于宋哲年幼，所以就开始了摄权。 

    高太后习惯了高高在上的地位，所以对于一切变法革新都持反对意见。在王安石变法的过程中就极力的阻挠，也正是由于后宫的力量才迫使宋神宗不得不罢免了王安石的相位，变法没有得以深入进行。甚至在宋神宗的弥留之际，高太后还当着他的面说：“我要给你改某事某事，凡二十余条”。现在高太后辅佐孙儿主持朝政，大权在手，就开始按自己的想法开始实施各项法令。她以恢复祖宗的法度为已任，立即启用了一批守旧派的人物，对于反对变法的司马光、吕公著和文彦博等人更是大加重用。而对于变法派的重要分子和奉行新法的官员如吕惠卿、章惇、蔡确等坚决地予以排挤和打击，对于宋神宗在位时期推行的一系列的新法全盘否定，一个一个地给与废除，一时间，朝廷兴起了一阵清算新法的狂潮，史称“元佑更新”。字高太后垂帘听政时期，在对外政策上比较软弱。应西夏的要求，将王安石变法期间宋获得的西夏的按疆、葭芦，浮图、米脂四寨（今宁夏东部和陕西省北部）还给西夏。高太后不仅主持朝政还直接控制赵煦的生活起居。赵煦原先的日常生活是由老宦官刘惟简等几个熟悉的内侍照料，但是自从高太后垂帘听政之后，就将刘惟简等人全部调走了，另外派给了他二十个宫女，但是这些宫女的年纪都不小了，大多是四十多岁。小皇帝整天的和这些婆婆在一起，当然是没有意思了，所以他很想找个年轻的女子陪伴自己，但是又不敢直接向高太后表白，就秘密派人查访，但是这件事情却不知怎么在民间传开了。于是就有谏官上奏，高太后一面在朝廷上多加解释，否定这件事情，一面轮番审问侍奉赵煦的宫女。赵煦见回来的宫女一个个都红肿着眼睛，就吓得不敢作声了。

    又过了几年，赵煦的年龄也逐渐成长起来，高太后觉得是给他找个皇后的时候，所以就物色了百名世家少女入宫备选。高太后起先看中的是宋仁宗时代战功卓著的大将狄青的孙女，门第显赫，而且年龄也适合，但是美中不足的她不是嫡生的，有人就议论说名分不正，高太后只好放弃了。在寻找中，高太后发现眉州防御使兼兵都虞侯孟元的孙女端庄贤惠，很是喜欢，还亲自教她宫廷礼仪。元佑七年，赵煦已经17岁，孟氏年方16，高太后就决定给赵煦册立皇后。于是命翰林起草制词，命有司议定立后六礼。这一切全是高太后一手包办的，赵煦没有一点的发言权。五月十六日，赵煦册立孟氏为皇后，结婚典礼盛况空前。但是赵煦并没有显得高兴，反而是有点不满意。高太后也感到这是一件错事，但是没有办法，生米已经煮成熟饭了。

    当然不可否认的是，作为守旧派的高太后本身对于稳定朝廷和稳定边防有着积极的作用。国内恢复了安定局面。宋朝的这种政治局面对于夙敌辽国起到了震慑作用。辽王戒其臣下，不要再到宋辽边境挑畔，说：“南朝又恢复了仁宗时代的政策了”。高太后本人十分地注意节俭，高太后下令散遣修京城的役夫，减少守卫皇城的兵卒，停止了皇宫的建设工程，还停止了其他一些浪费民力的项目。高太后还告诫京城内外都要免除苛敛。她汲取五代时期封建伦理道德的沦丧，权臣武将跋扈横行甚至弑上篡位的教训，在加强中央集团权的同时，特别注重宣扬儒家的封建礼教伦常观念。社会上也形成了一种“存天理、灭人欲”的思潮，即程朱理学。

    高太后十分注意自己家族的名誉，并没有因掌握大权而发展后党。早在宋英宗在位时期，高太后的弟弟高士林任内殿崇班很长时间，当时宋英宗想升他的官，高太后谢绝说：“士林能在朝做官，已经是过分的恩典了，怎么好援照前代推恩后族的惯例”？宋神宗时几次要为高氏家族修建豪华的宅第，高太后都不答应，最后由朝廷赏赐了一片空地，自己出钱建造了房屋，没用国库一文钱。高太后的两个侄子公绘、公纪都该升观察使，但她坚决不允。哲宗一再请求，才升了一级。一次高公绘呈上一篇奏章，请朝廷尊崇哲宗生母朱皇太妃和高太后的家族。高太后见奏召来公绘问道：“你文化水平不高，怎么能写出这样的奏章”？公绘说出了这是刑恕的主意并代为起草的，高太后不但不允所请还把刑恕逐出了朝廷。

    由于高太后廉洁自奉，处事公正，所以她垂帘听政期间，朝政比较清明，她因此也被称为女中尧舜。元佑八年（1093年）秋，高太后病重，召大臣吕防。范纯仁等入内，对他们说：“我死了以后，皇上是不会再重用你们的了。你俩应当有自知之明，早些主动退避，让皇上另用他人，免得遭祸”。几天后，高太后病死于汴京。终年62岁，谥号为宣仁圣烈皇后。