宗实是赵曙入宫后的赐名，他的父亲是允让，是宋太宗的第四子、商王元份之子，先任汝州防御使，后升迁至宁江军节度使，后任大宗正司达二十余年，庆历年间封汝南郡王。史书记载，在棕实出生前，允让曾经做了个梦，梦中有两条龙在空中翻腾，其中有个黄龙对允让说：“我并不是你所能拥有的”。当然这样的记载可能是后人的杜撰。但是确实允让对宗实格外的喜爱。
    宋仁宗景佑初年，保庆皇太后（宋真宗杨淑妃）眼见宋仁宗整天沉醉在酒色之中，身体日渐消瘦，她恐怕长期没有皇子的宋仁宗真的绝嗣，便劝说宋仁宗选择几个宗室中的宗子，将其收养在宫中。宋仁宗同意了太后的建议，便选了还在幼年的赵曙进宫，养于皇后之所。赵曙进宫之后，便被赐名为宗实在，授官左监率副率。后来逐渐升迁为左领军卫将军。由于宫中的生活极为优越，可以说是衣来伸手，饭来张口，在这样的环境中成长的宗实，不仅乖巧，而且1聪明伶俐，深得曹皇后的喜欢，苗美人也是尽心的教养，宋仁宗更是十分的钟爱宗实。但是尚在年幼的宗实却是经常的想念自己的亲生父母，有时还吵着回家，后来，随着曹皇后的失宠，张贵妃的得宠，宗实也被牵扯其中。宝元二年（1039年），年仅八岁的宗实升迁为右千牛卫大将军，并且答应离开皇宫，回到了自己的父母身边。
    赵允让长期担任正司长官，因此对自己的儿子们要求极其严格。宗实自幼就养成了循规蹈矩、谦虚礼让、勤于读书的好习惯。因此，他自幼就开始习字，背诵四书五经，还有各种儒家经典，经过长期的训练，宗实掌握了很多的知识。在个人品格上，宗实注意遵守礼仪，待人大方。赵允让在临终之前，把自己的平生所积攒的衣物分给诸子。而宗实却把自己分得的一份全部地分给了府中的所有人，自己中留了一条价值三十万钱的犀带托人代售，但是不料这个人在做交易的过程中将其丢失了，非常的害怕。但是宗实却是淡然之处之，并没有多加责怪。而且他又勤奋好学，礼下师友，因此宗实的名望十分得高。
    宋仁宗末年，身体每况愈下，但是一直没有确立皇位继承人，致使朝廷大臣十分担心，纷纷上书请宋仁宗尽快地立皇储。但是在诏令发布之后，宗实连上四表，坚决地推辞不授，祈求能够为其父守完丧。宋仁宗为此事来询问大臣韩琦，韩琦回答说：“陛下能够知道宋实贤能而选择他为继承人，他又能够在这样的情况下坚决不赴任，正可以看到他的见识深远，气量宏大。所以以臣之见，不如让他终丧就是了”。宋仁宗于是接受了宗实的请求。
    并不是宋仁宗作了决定皇族内部就停止了对皇位的争夺，因为在宗室中有资格具有皇帝继承权的大有人在。允让的胞兄允宁之子宗谔，在宗室中年龄是最大的，他被进封为虢国公。宋太祖的重孙、安国公从古也是经常地受到宋仁宗的夸奖，并晋升为同判大宗正事。尽管这些人本身可能并没有觊觎帝位，但是与他们有联系的后宫各嫔妃们还有官僚等为了自己的利益却是经常地活动，所以各种风言风语流传开来，这样不得不使名位未定的宗实顾虑，所以尽管他守孝已满，但还是辞职不就。这时大臣王陶面奏宋仁宗说，知宗正司只是一个一般的差遣，并不能安定宗实的疑虑之心。宰相韩琦等人也主张应该发布诏令，让全天下的人都知道宗实是当今的太子。于是宋仁宗就让枢密使张晟起草诏令，并且于嘉佑七年八月初五，发布诏令，宗实被正式立为太子。
    但是深有疑虑之心的宗实即使在诏令发布之后，还是连上奏折声称有病不能胜任，坚决不入宫。这时，宗实的一个心腹谋士周孟阳对宗实说：“现在这种情况，你如果还是这样不入宫，万一有人在皇帝面前搬弄是非，那你不是很危险吗”？宗实听到这，才恍然大悟。同时宋仁宗也是比较着急，就派同判大宗正事赵从古等人带着皇子的衣服、金带等物品诏宗实入宫，于是宗实在就带着家奴和书籍进宫。在宫中，宗实不近女色，而是把时间用到钻研书籍上，因此得到了宋仁宗的称赞。
    嘉佑八年三月二十九日夜，宋仁宗驾崩。曹皇后命人禁闭宫门以防有变，然后派人急传赵曙，并告知宋仁宗驾崩，让其准备继承大统。赵曙惊恐道：“我不敢为”！但是第二天下午，群臣在福宁殿前，由韩琦宣布宋仁宗的遗制，赵曙正式登基。