王旦（958---1017年），北宋大名莘县（今属山东）人，字子明。他自幼沉静好学，父亲王祐曾说：“我的儿子将来必定官至三公宰相”。宋太宗时王旦中举进士，起初任平江县知县，当时县府内传说常闹怪物，不得安宁，王旦将到任前一夜，县府看守官听到群鬼在大声呼叫说：“宰相公要来了，我们应该避开离去了”。于是怪物从此绝迹。这为王旦的人生之途抹上了神秘的色彩。宋真宗时王旦就升为知枢密院，不久就出任了宰相，进封太保。王旦才德比较高，受朝廷重用，居相位最久，但遇事不固执已见，受人毁谤不与计较，军事大事都参与决策，常为国家荐引贤才，却不让其人知道。
    当王旦任宰相时，寇准屡次在皇上面前说王旦的短处，王旦却极力称赞寇准的长处。有一天真宗笑着对王旦说：“爱卿虽然经常称赞寇准的长处，但是寇准却专说你的短处呢”！王旦回答说：“臣居相位参与国政年久，难免有许多缺失，寇准对陛下无所隐瞒，由此更见寇准的忠直，这是臣称赞寇准的原因”。真宗由此更赏识王旦。当寇准任枢密院直学士时，王旦在中书有事送枢密院，偶尔不合诏令格式，寇准便上奏皇帝，王旦因而受到责问，但是王旦并不介意，只是再拜谢过而已。不到一个月，枢密院有事送中书，也不合诏令格式，堂吏发现，认为这下逮到机会了，很高兴地呈给王旦，可是王旦却命送回枢密院更改，并不上奏。寇准知道这件事后大为惭愧，见王旦说：“你怎么有这样大的度量呢”？王旦笑而不答。
    当寇准被免去枢密职位后，曾私下求王旦提拔他为相，王旦惊异地回答说：“国家将相重任，怎么能求呢”？寇准心中很不愉快。后来寇准再度为相，寇准入朝拜谢说：“臣如果不是承蒙陛下知遇提拔，哪有今日”？皇上便将王旦一再推荐之事告诉了他，寇准非常惭愧感叹，自觉德量远不及王旦。在王旦的感化下，后来寇准改过自新，成为宋朝有名的贤相。
    王旦秉公办事，唯才用贤，推荐、提拔了大小不少的官员。但是对不正当竞争深恶痛绝。一回，有一名叫张师德的新科状元，先后两次求见王旦未遇。王旦原先对张师德的印象颇佳，经常在皇帝面前赞扬他。但是当听到张师德曾两回来府第拜访，甚为反感。在后来朝廷讨论张师德的提拔使用时，王旦就改变了主意说：“这个人两次登拜我得家门，状元及第后应该平静对待，静候皇帝任命佳音，现在这个人跑来跑去，别人会怎样看待呢”？但是，也有大臣为张师德求情。可王旦坚持原则，力拒说情人的面子，称张师德本来是可以提拔重用的，但因走门托情，跑官要官。因此坚决拒用！其目的就是要以此例警告跑官要官者，树立一种良好的从政之风。
    当时有位卢某，深夜送黄金百余两求王旦提拔为江淮盐运使，王旦正色推辞说：“你的才能，不可担当这个职务，我那敢私受贿赂而废弃公道呢”？卢某惭愧退回，心中藏有怨恨，便整天焚香诅咒王旦快死，有一天晚上，卢某梦见神明喝斥他说：“王公尽心于国家，你竟然心存恶念，要他快死，天将要惩罚你了”。卢某吓得惊醒，汗流全身。
    薛奎初任江淮运使，将赴任前，来向王旦辞行，王旦不谈其他，只说：“东南地区偏远，民生非常困苦啊………”薛奎退出后说：“听宰相的话，可见他时刻都在关怀百姓啊”王旦的女婿韩公将依例调往边远地方任职，王旦的女儿王爰央求王旦向吏部求情，希望撤回任函。王旦却说：“如果我对此事加以请托，未来定将影响他的前途啊！”韩公知道后，便说：“岳父对我真是厚爱”。后来韩公果然平步青云，官居中书省、枢密院要职。
    王旦居家，未曾发过脾气，家人要试验他，在他食用的肉羹内投入灰尘，王旦只吃饭而已，家人问他为什么不吃肉羹，王旦说：“今天不想吃肉”。机警地躲过去了。后来家里人连饭也将他弄脏，王旦看到后也不生气，只是说：“今天不想吃饭，可以另外弄些稀饭来”。家里人还是没有惹怒他。
    王旦家教严格，他相信只要家教严格，三代必出公相，并在院子里种下三棵槐树，做为标志。（《周礼秋官朝土》有“面三槐，三公位焉”的记载，三公是朝廷中三种最高官衔的合称，周代时以太师、太傅、太保为三公。）王旦继承了父亲的优良传统，家中不购置田宅，他说：“子孙应当自立，不能给他们购置田宅，田宅会让子孙因争财而作出不义之事”！王临终时召集儿孙到跟前嘱咐说：“我们家世清白，不要遗忘往日槐庭阴德，今后大家应当守持勤俭朴素的美德，共同保持我王家的门楣。我死后，可为我削发，披穿缁衣，依照僧道例俭葬即可”。说完便瞑目而逝，享年61岁。
    对于王旦的逝世，宋真宗非常悲痛，下诏废朝三日。为表彰他的贡献，亲自为他发丧，赠他谥号文正，封为魏国公。