元佐是宋太宗的长子，是太妃所生。他自幼就表现的很聪明，并且长相也像太宗，因此非常受太宗的宠爱。长大之后，元佐长得魁梧，学了一身武艺，能征善战。返回开封之后加职太尉，晋封为楚王。可以说，元佐前途大好，被立为太子是早晚的事。可是事情却起了波澜。 

    廷美由于触犯了太宗，被贬为房州。元佐跟他的叔叔关系不错，于是设法大力营救，几次面见父亲为叔叔求情，但是太宗的心思岂能为他的求情所左右？忍耐不住，就对他大声呵斥。后来传来廷美郁郁而终的消息，元佐非常悲痛，竟然出现了神经失常。侍卫一旦有小错误，他就挥刀砍杀。仆役从庭前面经过，他就拿弓箭射他们。太宗觉得不太像话，亲自对他严加管教，可惜无济于事，病情越来越严重。宋太宗很忧虑，请来太医为他医治，病情才算有好转。太宗听后很高兴，于是大赦天下。从这件事可以看出，宋太宗还是比较宠爱元佐的。 

    到了这年的重阳节，太宗兴致很高，就邀请大臣夜饮。因为元佐的病还没有完全好，出于爱护之心，就没有让他参加。到了晚上宴会散去，有一个叫李昉的大臣返回，经过元佐的府邸，恰好被在门外的元佐发现。知道了这件事后，元佐大为恼怒，对弟弟陈王元佑说：“你们都到父皇面前参加宴乐却不让我去，分明是父皇厌弃我！”很多人都解劝，但是偏激的元佐哪里听得进去？到半夜时分，元佐依然余怒未消。他见到府中的人都睡下了，索性在自家大院中放起火来。当夜有点风，火借风势迅速蔓延，一时间烟雾滚滚，火光冲天。众人被大火惊醒，纷纷起床扑救，但是这时哪里扑的下？大火一直燃烧，持续到天亮还没有灭。宋太宗听说楚王宫中起火，猜想可能是元佐自己纵火所为。派人前去询问，元佐也不隐瞒，据实回答了。

    太宗听到手下回报大消息，怒不可遏，立即派王仁睿传话给元佐：“你身为亲王，有数不尽的荣华富贵，别人艳羡还不能够，为何却如此的不珍惜？国家有国家的法律制度，朕不能违背。我们两个之间的父子之情，从此一刀两断！”这段话说得非常的绝情，元佐的弟弟陈王元佑以及在场近臣都纷纷替元佐求情，太宗挥泪说道：“朕也算是读书之人，每次读书，见前代的帝王家中出现子孙有不遵守教养者，我就非常的愤恨，常常告诫自己不能娇惯纵容自己的儿女出现这样的情况，但是现在……唉，却出现了元佐这件事！你们谁都不要劝朕了，谁在坚持，与元佐同罪！”

    大局已定，元佐被削去封号，贬为庶民，安置到了均州。过一段时间后，宋琪等人考虑到太宗已经心气平和了，于是再次上疏替元佐求情，望太宗恕他疯病未完全恢复，将元佐召回京师。太宗开始仍未答应，宋琪等人再三奏请，才下令召回。召回后并没有将元佐放回楚王府中。太宗说：“朕教训他都不从，岂能是你们教导得了的？”太宗没有恩准，元佐就这样被废掉了。

    995年，宋太祖的妻子病逝，宋太宗没有穿丧服，也不让群臣为其发丧。翰林大学士王禹袡觉得这件事太宗做得不对，跟同僚议论，认为太祖皇后曾母仪天下，理应用旧礼为她国丧。太宗听到后，非常不高兴，以王禹袡谤上不敬的罪名将他贬为滁州知府。不久之后，朝臣冯拯等人见太宗渐渐显出老态，于是上疏请求太宗立太子。太宗嫌他事多，又将他贬往岭南。就这样宫中的事情，没有人敢言了。

    太宗觉得自己有些孤单，就将参州知事寇准从青州召回。寇准回来后面见皇帝，正值太宗腿上的旧病复发。太宗挽起裤腿让寇准看，说：“朕这些年来老多病，现在腿上又有毛病，你怎么也不回来探望？”寇准说：“微臣如果没有皇帝的诏书，是不敢私自回京师的”。这句话说得非常的有水平，太宗感到很高兴，认为寇准还是一个值得信任的大臣，就同他商议道：“你看我的几个皇子中，有哪一个可以继承我的大业？”寇准回答说：“陛下是为天下挑拣君主，不可与臣官者夫人商量，也不能与大臣商议。如此的大事只有皇帝您一个人作主，挑选出能够不负天下所望的君主。”太宗听后思考良久，让左右退下，跟寇准说：“立元侃可以吗”？寇准回答说：“知子莫如父，陛下您既然觉得可行，微臣也就拥护皇上的旨意”。太宗于是立元侃为开封府尹，并晋升为寿王，正式立为太子。

    诏令颁下，太子行告庙礼。在回宫的路上，京师的百姓争相观看，并且高呼：“少年天子”。太宗听后，老毛病又犯病了，心里开始不高兴。再次召寇准入见，说：“现在人心都归了太子了，哪里还有我这个皇帝？”寇准很机灵，立即拜贺：“陛下您的决定是完全正确，现在太子能够得到民心拥戴，这正是社稷之福啊！”太宗于是转忧为喜，在后宫的庆贺之宴上，破例召寇准一起来喝酒，一直喝得酩酊大醉。

    至此，从太宗即位以来的皇位继承问题最终得到了解决。元侃就是后来的宋真宗，从真宗一直到南宋高宗，六代八个皇帝都是太宗的一脉子孙。