宋太宗历经千辛万苦，最终得偿所愿，登上皇位。但是他的继位是在一片猜测只完成的，因此在他当上皇帝之后，用了很大一部分精力来确保皇位，防止变乱。他曾经说过：“国家若无外忧，必有内患。外忧不过边事，皆可预防。惟奸邪无状，若为内患，深可俱也！帝王用心，常需谨此”。赵光义即位之后，就罢免了曹彬抠密使的职位，因为曹彬善于用兵，深知治军之道，被称为宋军第一良将。宋太宗很害怕他拥兵自重，威胁自己的统治，就对他动了手。不过太宗更加留意的是身边的自家人，特别是宋太祖留下的子嗣。

    《宋史、宗室传》记载：太祖有四个儿子，大儿子和小儿子相当有才干。大儿子赵德昭，被封为武功郡王，曾被指定为皇位继承人，作战勇敢，在军队中有一定的威望；小儿子赵德芳被封为秦王，任山南西道节度使、同平章事等重要职务，其时年龄尚幼。因此赵光义即位之后，尽管口头声称共享富贵，但内心里对赵德昭十分小心在意。

    北宋太平兴国四年（辽乾亨元年，979年），宋太宗赵光义率军攻辽，赵德昭从征，在高粱河与辽军遭遇。由于计划不周，宋军大败。匆忙之中太宗与主力部队失散，宋军将领们怀疑皇帝有难，觉得军中不可无主，商讨准备立赵德昭为皇帝。也许赵光义命不该绝，竟然安然无恙地回来了，这件事情也就作罢。但是在太宗的内心里却掀起了涟漪，本来就对赵昭有成见，现在更加憎恨，于是闷闷不乐。

    以往作战，宋军胜利班师回朝后，都要按照功劳大小颁发奖赏。尽管这次战役宋军失利，但是也并不是空手而归，在太原之战中，宋军攻下北汉，也算是实现了一部分目标。宋军对辽虽败，但是主力仍在，并未伤元气。军中将领这次仍然期盼太宗有所奖赏。但是赵光义回到京城多日，也不见有什么动静。军中议论纷纷，诸将不免心生怨恨之意。

    赵德昭颇为关心将领，加上心直口快，害怕这件事处理不好引起军心浮动，于是入见太宗，要求太宗给将士叙功行赏，以安抚军心。太宗本来就余怒未消，没等赵德昭说完，就怒气冲冲地回道：“战败回来，还有什么功劳，还行什么奖赏？”德昭还没猜测出太宗的心事，分辨道：“我们这次出征虽然失利，但是平定了北汉，再说各军也不可一概而论，陛下应该分别考核，量功行赏”。太宗大怒，孔道：“等你自己做了皇帝，再赏赐也不晚”！赵德昭听后大为震惊，万万没有料到立皇帝之事会让赵光义一直耿耿于怀。他默默不语，流泪离开宫殿。

    在宋太祖传位给弟弟赵光义之后，赵德昭就处于一个极其微妙的地位。这次的不愉快分明是他的叔父猜疑他有夺位之心。赵德昭魂不守舍地回到自己的府地，想起自己的遭遇：父母早逝，自己没有依靠，虽然有继母宋氏和弟弟德芳，但是宋氏被迁到了西宫，出入都不自由；弟弟年纪尚幼，不懂事理。

    赵德昭觉得自己很委屈，披衣踱处房门，遥望夜空，觉得自己满腹幽哀，无可倾诉。越想越烦恼，由此心生轻生之念，他大步回到屋内，问左右侍卫：“你们谁带着刀”？左右忙回答道，在府上不敢带刀。赵德昭没有答话，待到侍卫退下，赵德昭匆忙四处寻觅，见到了茶酒上有切水果的刀子，于是匆忙藏于怀中。趁人不备的时候，他关上房门，将刀向自己的脖颈刺去……

    待到别人发现，赶来抢救的时候，赵德昭已经在血泊中气绝身亡。身边的人急忙将赵德昭自杀的消息禀报给太宗。太宗虽然对赵德昭有除心，但是他这么突然的自杀身亡还是令太宗大吃一惊。他立即决定前往探视，在屋中见到了惨状，宋太宗表现处极为悲痛的样子，抱着赵德昭的尸首大哭道：“傻孩子，你为什么这么冲动？我只不过说你几句，你也不能这样啊”！

    尽管赵德昭在生前对宋太宗威胁很大，但是死后就一切化为乌有了。太宗摆出了非常高的姿态，命令厚葬德昭。并颁发追赐他为中书令，追封为魏王。德昭身后留下的五个儿子也给予重金安抚。

    这件事情就这样过去了。宋太宗很高兴自己没有动手就取得了梦寐以求的结果。德昭的自杀除去了太宗心头的隐患，这样太宗的骨肉中比较有出息的就只剩下小儿子德芳了。对付这个年龄尚幼的侄子，太宗显的得心应手。北宋太平兴国四年，也就是赵德昭自杀后的第三个年头，赵德芳也不明不白地死去，年仅23岁。这样太宗心头的一块大石头终于完全地放到了地上。以后虽然还是有人猜测他有弑兄即位之嫌，但是太祖的骨肉都已经死去，也九不可能出现众人拥立宋太祖之后反叛的局面了。