项，脖子。董宣强项，是说有个叫董宣的人脖子很硬，面对权势威逼绝不低头。董宣是东汉人，“强项”的故事发生在他任洛阳县令的时候。光武帝刘秀有个姐姐叫湖阳公主，湖阳公主有个家奴依仗权势，公然在大白天行凶杀人，杀人后躲在公主府邸。面对如此嚣张跋扈之徒，董宣岂能放过?他密切注意这个家奴的动向。
    过了一段时间，可能是觉得没事了，一次出门时，湖阳公主就让这个家奴随从。探听到这个消息，董宣就带人在公主必经之地等候。公主车到，他上前将车拦住，大声数落湖阳公主的过错，数落完后，厉声呵斥这个家奴下车，当场将其诛杀。湖阳公主气得浑身发抖，返身就找光武帝告状。光武帝听完姐姐哭诉，大怒，立即宣董宣上殿，“欲棰杀之”。
    董宣叩头，说：“死前让我说句话。”
    刘秀问：“你打算说啥?”
    董宣回答：“陛下圣德，复兴汉室，现在却纵容家奴杀人，这样还怎么治理天下?您不用棰杀我，我自己死好了。”而后他一头撞向殿柱，顿时血流满面。
    刘秀赶紧让太监拽住董宣，防止他继续撞柱，并说：“我不杀你了，但你要向湖阳公主磕头认罪。”
    董宣不从，刘秀就让人使劲按他的头，董宣两手摁住地死撑着，坚决不磕头。
    湖阳公主在一边煽风点火，数落刘秀：“你当平民百姓时连逃犯都敢窝藏，现在当了皇帝，却连一个小县令都治不了。”
    刘秀笑着回答：“当皇帝跟做平民不一样啊。”接着，他下令道：“强项令出!”将硬脖子县令董宣给放了。显然，他很欣赏董宣的刚正与不屈。
    董宣退下后，刘秀又下令赏钱三十万。董宣领赏，自己一分钱没留，全部分给了手下。